– Как это мило, – бархатным голосом промурлыкал суперкомпьютер. – Однако хочу напомнить, что я уполномочен помогать тебе только с проектом по химии.

– А-а, точно, – вспомнила Анни. – А можно заменить эту команду другой?

– Если ты знаешь код доступа к только что установленной функции замены команды, – парировал Космос, – тогда вперёд.

Анни исподлобья глянула на компьютер, затем перевела взгляд на хмурое лицо Джорджа.

– Я могу попробовать постучать по всем клавишам сразу, как Эрбот, – прошептала она.

Джордж кивнул, и Анни забарабанила по клавиатуре – в точности как Эрбот, когда Джордж пытался управлять им из Космоса. Однако ничего не произошло.

– Придумай, что нам нужно в космосе для твоего проекта! – сквозь зубы, еле слышно подсказал Джордж. – Тогда и команду менять не придётся – он и так будет вынужден открыть нам портал.

– Молодец! Классная идея! Итак, Космос, – заговорила она неспешно, чтобы выиграть время, – итак, нам необходимо… найти… в космосе… бело́к! Это следующая глава моего проекта!

– Белок в космосе, – повторил Джордж. – Да, точно! Вот он-то нам и нужен! Углерод у нас есть, вода у нас есть, а теперь надо попасть в место, где можно отыскать космический белок.

Космос послушно нарисовал двумя лучами света прямоугольный портал, который на глазах превращался в прочную, твёрдую дверь, зависшую над полом посреди кухни. Дверь открылась, но за ней была уже не кухня – и даже не планета Земля.

За порогом была Вселенная – бескрайняя, неисследованная, загадочная и по большей части пустая, не считая катастрофических событий и пятен немыслимой красоты, от которых захватывало дух. В ней можно попасть на дальнюю экзопланету, которая обращается не вокруг Солнца, а вокруг другой звезды. Можно проплыть сквозь гигантскую туманность. Можно оказаться в самом центре смертоносного квазара, одного из самых ярких и мощных объектов во Вселенной. Вселенная всегда полна опасностей – но прежде они по крайней мере могли положиться на Космос, они были уверены, что он придёт на помощь, в какой бы переплёт они ни попали… А теперь, наоборот, суперкомпьютер так и хочет заманить их в ловушку. И от этого было по-настоящему страшно.

Строительные блоки жизни

Все живые существа (растения и животные, в том числе люди) построены из углерода. Дело в том, что углерод лучше всех других элементов образует очень сложные и стабильные молекулы. К тому же углерода во Вселенной много – это четвёртый по распространенности элемент. Всё это означает, что известных нам молекул, содержащих углерод, больше, чем молекул всех остальных элементов вместе взятых (не считая водорода).

Однако для существования жизни одного углерода мало. Другая необходимая составляющая – вода. Человеческий организм примерно на 60 % состоит из воды. Вода так важна потому, что она участвует во многих процессах жизнедеятельности, а также в процессах формирования сложных молекул, из которых состоят живые существа; или же она создаёт среду, в которой протекают эти процессы.

Очень важная группа таких сложных молекул, без которых невозможна жизнь, – так называемые аминокислоты: в них содержатся углерод, водород, кислород, азот и сера. В человеческом организме всего 20 разных аминокислот, но они соединяются множеством различных способов, образуя очень большие молекулы – белки. Белки в организме выполняют разнообразные задачи. Из них состоят волосы, мышцы, связки; они определяют форму клеток организма; они есть в крови; они помогают переваривать пищу и делают другую важную работу.

Вот так за несколько шагов из очень простых атомов создаётся нечто очень сложное – жизнь.

Тоби

– Ух! – выдохнула Анни, глядя вместе с Джорджем в бесконечное космическое пространство.

Но по мере того, как Космос приближал ту точку, которую он выбрал для Джорджа и Анни, становилось ясно: войдя в портал, они попадут прямиком в песчаную бурю, в бешеный вихрь камней и пыли.

– Что это? – спросил Джордж. – Где это?

Он заворожённо следил, как мимо мчатся камни – так близко, что, казалось, протяни руку – и ухватишь. Вот только мчались они на такой скорости, что протянутую руку наверняка бы оторвало.

– Это диск пыли вокруг молодой протозвезды, находящейся на расстоянии примерно в триста семьдесят пять световых лет от Земли, – бесстрастно ответил Космос. – Внутри этого диска находятся основные материалы для создания тех белков, которыми интересуется Анни, – белков, которые служат строительными материалами самой жизни.

В буйстве и хаосе молодой звёздной системы с дикой скоростью неслись огромные камни. Все они летели в одном направлении, но в этом плотном потоке всё равно происходили катастрофические столкновения.

– Так образовалась Земля, – пробормотала Анни. – Космос показывает нам, как возникла наша Солнечная система и как в ней появились ингредиенты для создания жизни.

– Войдите в портал, – приказал Космос.

– Нет, спасибо, – быстро сказал Джордж. Ни за что на свете они с Анни не сунутся в этот бурлящий космический суп! – Космос, ну перестань же! Мы туда не пойдём! Мы хотим спокойную и безопасную прогулку где-нибудь поближе к нашей родной Солнечной системе. Пожалуйста, измени нам место назначения!

– Ответ отрицательный, – противным голосом отрезал Космос. – Если я открыл портал, кто-то обязан в него войти. Таково правило.

– Впервые слышу о таком правиле! – возмутилась Анни.

– А у меня новая операционная система, – парировал Космос.

Анни и Джордж в ужасе переглянулись. Подтвердились их худшие подозрения: Космос стал иным. Это уже не тот компьютер, который всегда был им другом. И зачем они только придумали этот план? Если бы можно было вернуться в прошлое, хоть на полчасика, и всё отменить!

– Отсутствие пассажира в открытом портале приведёт меня к фатальной поломке, – добавил Космос.

– Это у нас будет фатальная поломка, если мы туда шагнём, – сказал Джордж, глядя на то, что творилось по ту сторону портала. Даже Эрбот продержался бы в этом кипящем котле разве что долю секунды, не больше. Джордж краем глаза видел, что Анни судорожно озирается, пытаясь придумать выход из положения. Сердце его упало: ясно было, что идей у неё не больше, чем у него.

Космос был непреклонен:

– Перемещение через портал – обязательное условие!

В этот самый миг вернулись близнецы, таща за руки изрядно взъерошенного андроида.

– Кушать, – решительно произнесла Гера, отлепляя свою липкую ручку от Эрбота.

– О! – сказала Юнона, увидев портал. – Там песочек!

– Исключено, – твёрдо сказал Космосу Джордж. Он то ли хотел настоять на своём, то ли надеялся переубедить компьютер с помощью разумных доводов. – В это место нельзя никого посылать, и ты, Космос, сам прекрасно это понимаешь.