брать на заметку... Тормозни, пожалуйста, я выйду. Не волнуйся... тихо выйду, тихо.

Лендровер мягко съехал на обочину у заросшего пожухлой травой кювета и остановился. Вит открыл дверцу, выбрался наружу и оглянулся назад на пройденный путь. Вдали мрачными силуэтами чернели ужасные угольно-черные ели, а еще дальше, почти у самого горизонта смутно мерцали огни оставленного глубоко внизу ночного города. Над елями с небесной безмятежностью в направлении города плыли облака, казавшиеся светлыми на фоне темного звездного неба.

Он и сам не знал, что именно хочет увидеть. Однако возникшая ниоткуда уверенность в том, что остановку обязательно нужно было сделать и непременно вот в этом самом месте, не позволяла отвести взгляд. И, наконец, он действительно увидел...

Большое черное пятно внезапно всплыло над верхушками елей и медленно поплыло в сторону города, набирая высоту. Не вызывало никакого сомнения, что неведомый артефакт – никакое не облако, а абсолютно невозможная плоская фигура... не шар, не эллипсоид, а именно черный круг, словно нарисованный на бескрайнем черном холсте, попятнанном яркими точками звезд. Только не застывший на одном конкретном месте, а живой... движущийся.

Вит оторопело проводил его глазами, пока тот окончательно не растворился в вышине.

Хлопнула дверца. Появился Алексей, но рассматривать пейзаж не стал, а сразу отошел в сторонку.

– Ноги слегка разомнем... – сказал он. – Далеко не уходи, мало ли что...

Вит повернул голову на голос и увидел широкую спину стоящего у кювета богатыря, занятого небольшим, но неотложным делом. Судя по всему, водитель не заметил ничего необычного, так что Вит даже засомневался: уж не привиделось ли ему странное небесное явление... что-то вроде сна о Белом Всаднике, только наяву.

«Вот чего для полного счастья не хватало, так это галлюцинаций, – испуганно подумал он. – Шизофрения в чистом виде. Может быть, ГАВК все-таки прав? И наш «Тесей» – всего лишь бред умалишенного, заразившего своим сумасшествием целый коллектив?.. Карамба! Так и в самом деле спятить недолго. Нужно срочно на что-нибудь переключиться... на что-то простое, бесхитросное, не имеющее отношения ни к теоретической физике, ни к мифическим белым коням Лун-та... ни конкретно ко мне, любимому. Алексей в этом смысле объект практически идеальный. Что я о нем знаю? Ничего...»

Он постарался придать голосу уверенности, добавив малую толику слегка беспечных интонаций, чтобы обмануть бдительность спутника.

– Судя по фамилии, Алекс, ты никак польского рода?

– У нас не Польша – есть и больше, – ответил Алекс доселе неизвестной собеседнику присказкой. – Мы, Поляковы, поляне русского рода.

Жикнула брючная молния. Ее владелец обернулся и ощупал взглядом свой ненаглядный лендровер:

– Слыхивал про полян?

– Это которые Киев-град заложили? Ну как же, ясное дело!

Полянин русского рода повел крутым подбородком:

– Шалишь. Поляне никогда никому Киев не закладывали.

– Миль пардон. Основали.

– Не знаю... Терять – было, теряли... правда, не очень надолго.

– Неужели? – прищурился Вит. – Считай, лет тридцать с гаком...

– Не наша это вина, не полянская, – убежденно сказал Алекс. – Виноваты... хм... затейники...

– Да уж. Скорее беда, – согласился Вит.

– Кто спорит? Беда... Опоздал я с рождением...

– А если бы успел? – Вит взглянул на собеседника с любопытством.

– Собрал бы отряд и круто свел счеты с затейниками, – убежденно ответил Алексей. – Ну а теперь что? Сводить счеты с их потомками? Смешно... Внуки, как говорится, не в ответе за мерзости своих дедов-предателей. Да и многие из них от своих мерзопакостных предков давно открестились. Даже от фамилий их отказались и живут теперь под двойным гнетом совести... Ладно, поговорили, и хватит. Садись в машину, а то нам до археологов еще пилить и пилить...

Вит торопливо забрался в кабину.

Едва отъехали, как Алексей вдруг сказал:

– Да! Совсем забыл за всеми этими тревогами... Я тут прикупил кое-что в дорогу... ты же, наверное, голодный. Посмотри... там, на заднем сиденье...

Вит обернулся, взял бумажный пакет и заглянул внутрь. Два бургера в прозрачной упаковке, еще теплых... Он достал один, распечатал и с наслаждением впился в него зубами, только сейчас осознав, насколько, в самом деле, проголодался.

«Никогда не предполагал, что фастфудная пища может быть такой вкусной,» – подумал он, в одно мгновение расправившись с куриной котлетой, упакованной в теплую мягкую булочку.

Алекс покосился в его сторону и, усмехнувшись, сказал:

– Второй тоже твой. Я не голоден, так что не стесняйся.

Вит не дал себя долго уговаривать. Второй бургер тоже пошел «на ура». По ходу дела случилось еще одно небольшое, но очень приятное открытие: в пакете обнаружилась маленькая бутылочка с водой. Вит сделал пару глотков и сразу же почувствовал, как жизнь налаживается. Мысли о предполагаемой шизофрении мгновенно отодвинулись далеко на второй план. А может, даже на третий. Зато вернулись воспоминания о загадочном черном диске.

«А вдруг я не такой уж и псих, – он задумчиво смотрел на петлявшую впереди дорогу. – Интересно, галлюцинации могут быть настолько реальными? А если это не порождение моего больного воображения... тогда что?»

– Спасибо, – сказал он. – Отвел от голодной смерти.

– Пожалуйста. Всегда рад помочь. Как настроение? Лучше?

– Не то слово. Даже сразу захотелось поговорить.

– Хорошо, что не спеть. А так... Что ж, давай, я не возражаю. Дорога у нас длинная. О чем говорить будем?

– Ты часто ездишь по этому маршруту?

– Постоянно, – усмехнулся Алекс. – Я же у археологов единственный водитель, вот и гоняют в город чуть ли не ежедневно. То за продуктами... то за каким-нибудь оборудованием... Глайдер им, видите ли, жалко, а меня, получается, в самый раз. Хорошо, что согласились обеспечить твой перелет... ну, так там экзарх распорядился. Лично.

– Понятно... И ничего странного тебе на глаза не попадалось?

– Ну, ты скажешь... Да здесь странного хоть отбавляй! Иногда просто жуть берет... А что? Ты что-то видел?

– Не знаю, – вдруг снова засомневался Вит. – Не уверен... Может быть, просто показалось.

– Ну-ка, ну-ка... давай, выкладывай.

Вит немного помялся, подбирая слова, а потом сказал:

– Трудно описать, что это было... Нечто круглое. Диаметром метров пятнадцать и, как мне показалось, довольно плоское. Расцвеченное яркими бесформенными пятнами, ни дать ни взять – картина художника-абстракциониста! Пятна разноцветные и разноразмерные, причем одни мерцали словно бы на одном месте, а другие перемещались, неожиданно вспыхивая пылающими лужами...

– Видел я такое однажды, – мрачно произнес Алексей. – Но скажу