class="p1">«Переживает расставание с четырехколесным другом, – понял Вит. – Что ж, на его месте я бы тоже расстраивался. Правда, это не самое худшее, что с нами может произойти.»

А затем флаинг-машина клюнула носом и, заложив крутой вираж, пошла на посадку.

Когда пленники, наконец-то, обрели относительную свободу, Алексей, разом забыв о растрепанных чувствах, даже присвистнул.

Прямо перед ними высилась тяжелая бетонная стена, ограниченная с обеих сторон крутыми каменистыми склонами. На ее гребне угадывались две мрачные угловатые башенки с узкими бойницами, а прямо посередине располагались гигантские закрытые ворота с неподъемными на вид металлическими створками. Ни единая живая душа не вышла встречать новоприбывших.

– Ворота в ад, – произнес Алексей, нарушив удивленное молчание.

– Н-да... Инфернальное сооружение, – согласился Вит, переводя взгляд с перегородившей проход стены на хмурые низкие облака. – Последнее место, где я хотел бы оказаться.

Створки внезапно дрогнули и поползли в стороны. На площадку перед стеной брызнули потоки яркого света, а из глубины открывшегося прохода неторопливо вышли охранники с автоматами и выстроились в две мрачные шеренги.

Алексей усмехнулся:

– А вот и привратники... Почетный караул да и только. Только не разглядывай их в упор. Болванчики в погонах этого почему-то не любят.

– Не знаешь, почему? – осведомился Вит.

– Нет, почему-то не знаю.

– Зато я знаю.

– Ну так скажи.

– Разглядыванием в упор слабые люди утверждают свое превосходство. Конечно, имеющие над тобой власть ничего подобного не допустят, они предпочитают разглядывать сами. Тем более, если в руках оружие.

– Похоже на то.

Резкий тычок в спину стволом автомата и голос желтолицего «итальянца»:

– Прекратить разговоры! Вперед!

Пленники повиновались. Проходя под бетонной аркой, Вит негромко произнес: «Оставь надежду всяк сюда входящий», – за что немедленно получил еще один довольно-таки весомый тычок. Алексей, покосившись в сторону собрата по несчастью, лишь криво усмехнулся и покачал головой.

«Разговоров они почему-то тоже не любят, – подумал Вит. – Пожалуй, это объяснить куда труднее.»

***

Короткий подгорный проход вывел на узкую, плохо освещенную тропу, петлявшую среди осточертевших черных елей. Там пленников разделили: Вита желтолицый передал с рук на руки какому-то напыщенному франту с тонкой тросточкой в правой руке, а сам подтолкнул Алексея куда-то вправо, на едва заметное ответвление от основного пути. Робкие протесты были мгновенно пресечены не слишком чувствительными, но весьма убедительными ударами в спину.

«Что у них за манера такая, – подумал Вит, – чуть что, сразу бить... А о том, что на свете существует такая полезная вещь как переговоры, они, видимо, и слыхом не слыхивали. Впрочем, пока мы столкнулись всего лишь с исполнителями, а с ними переговоров не ведут...»

Офицер с тростью что-то произнес по-турецки. Вит не понял ни слова.

– Вы ко мне обращаетесь? – на всякий случай осведомился он.

– Вот именно, – ответил тот на чистейшем русском, чем немало удивил своего подопечного.

– Простите, но вы меня с кем-то спутали, – попробовал съязвить Вит.

– Не думаю, Виталий Леонидович, – ответил франт. – А впредь ставлю в известность, что здесь шуток не любят.

«Вот так так... – озадаченно подумал Вит. – Выходит, им известно мое имя, хотя я нигде его не афишировал. Что, в свою очередь, означает: похитители прекрасно осведомлены о том, кого именно захватили. Осталось только понять, зачем.»

– Ступайте вперед, – негромко скомандовал офицер и для убедительности подтолкнул в плечо набалдашником трости. – Прямо по тропе. И не волнуйтесь, вам ничего не грозит, во всяком случае, пока.

«Звучит многозначительно. Обнадеживает лишь одно: небольшой запас времени у меня, несомненно, есть.»

Вит пошел вперед, осторожно стараясь рассмотреть во тьме хоть какие-то подробности, чтобы понять, наконец, куда же их все-таки занесло. Однако, кроме раскидистых колючих лап, ничего так и не увидел. Правда, слева угадывался крутой, сплошь заросший ельником и кустарником склон, а за ним – довольно обширное ровное пространство, скорее всего озеро.

«Уже кое-что, – подумал он. – Нужно будет спросить Алексея, уж он-то наверняка должен знать все водоемы в округе... Если, конечно, доведется с ним встретиться.»

Тропа вывела прямо к скудно освещенному входу в небольшое двухэтажное здание все той же тяжелой железобетонной архитектуры. Впечатление такое, будто строили его в расчете на длительный артиллерийский обстрел. Чуть подальше за елями угадывались похожие строения, но существенно большего размера. Многие окна были освещены, что представлялось совсем уж удивительным, учитывая время суток.

«Похоже, сон у них не приветствуется, – отметил Вит. – Работоспособность просто феноменальная, чем бы они здесь ни занимались. Хотя очень может быть, что все эти корпуса – сплошная тюрьма для содержания особо опасных преступников, к коим теперь, надо полагать, относимся и мы с Алексеем. А вот и решетки на окнах... Непонятно только, чем же мы заслужили подобную привилегию?»

Офицер с тростью переговорил с дежурным у входа, после чего кивнул, приглашая подопечного пройти внутрь. Вит не возражал, он уже понял, что сейчас, наконец-то, встретится с тем или с теми, кто реально сможет объяснить происходящее.

В маленьком, почти квадратном кабинете за обширным деревянным столом восседал плотный седовласый и седоусый мужчина в камуфляже с непонятными знаками различия на погонах. Вали Хайрулла Байрам кто-то там... как отрекомендовал его офицер с тростью. Как понял Вит, самый главный местный начальник, комендант всего и вся. Мановением хозяйской руки офицер был выдворен за дверь, и пленник остался наедине с человеком, держащим в руках нити его судьбы. По крайней мере, в настоящее время.

– Садитесь, Виталий Леонидович, – милостиво разрешил Хайрулла, указывая на единственный в кабинете стул. – Как вы, русские, говорите, в ногах правды нет.

Вит немедленно воспользовался приглашением и вызывающе положил ногу на ногу.

– Кто вы такой? – сходу спросил он. – И по какому праву захватили меня и моего спутника? Имейте в виду, я приложу все усилия к тому, чтобы это самоуправство вам с рук не сошло.

– Сойдет, – ухмыляясь заверил седоусый. – Можете не сомневаться. И не такое сходило. К тому же, никакого захвата не было. Вас, Виталий Леонидович, просто пригласили на собеседование по поводу нового места работы, только-то и всего.

– Под дулами автоматов? – криво усмехнулся Вит.

– Острая необходимость, не более того. Как способ обеспечить возможность нашей с вами беседы. Представьте, какие слова услышал бы тот, кто ночью на пустынной горной дороге вдруг предложил бы вам проехать неведомо куда, чтобы пройти