– Если хочешь можешь принять участие в ловле диких архатерсов – поверь это замечательная охота!

Уге Че согласился.

До планеты Терс он добрался на транспорте, идущим за очередной партией архатерсов. На охотничьей базе в поле уже уходила экспедиция из семи реликтонов.

– Отдохни с дороги, скоро отправится следующая партия охотников, с ними и пойдешь. – Встречая гостя, советовал старший егерь.

Уге Че отказался ждать:

– Я всю дорогу только что и делал что отдыхал! Я иду с ними.

Егерь привел его на склад, ему подобрали охотничью одежду, оружие.

– Вот возьми еще нож. – Егерь протянул ему нож длинный и широкий.– Там трава высокая, лианы, кустарник – иногда приходится дорогу прорубать.

Во дворе уже загружали вездеход, многоколесный, приземистый, огромный.

– Да,– прощаясь, заметил егерь – Если будут пугать байками о мегатерсе, а охотники всегда новичкам эту басню рассказывают, ты не верь – мегатерсы это легенда!

Вездеход двинулся со двора базы. Охотники объяснили, что на охоте у них имен нет, только номера и он теперь номер восемь. В другом вездеходе находилось восемь архатерсов, необходимых для ловли сородичей.

Поверхность планеты Терс – травянистые степи, невысокие горы, мелкие моря и некрупные речки …

Вездеход бодро шел по равнине, слегка покачивало, все молчали, клонило в сон. Неожиданно Первый приказал водителю остановиться:

– Вездеходы оставляем, дальше только пешком – дикие архи очень чуткие.

Они прошли по траве, которая была им по колено, и остановились у травы, вставшей перед ними стеной высотой в два роста реликтона.

– Начнем.– Первый взмахнул тяжелыи ножом. Трава рубилась легко.

Вслед за ним, по прорубленному проходу шли остальные. Всклоре Первого сменил Второй. Тяжелым ножом пришлось по очереди поработать всем. За ними шли архатерсы, все восемь что – то чирикая, общаясь между собой, а обращаясь к реликтонам, скрипели, словно на музыкальном инструменте изображали подобие слов, но было понятно.

– Поднимемся на тот пригорок, и оттуда уже увидим колонию диких архов, надо идти осторожно, не вспугнуть. – Предупредил Первый.

Когда они поднялись на возвышенность, то увидели изрытый норами и ходами холм. Уге Че обернулся, и ахнул…

Время шло. Зверь, злобно скалясь, смотрел на человека.

– Что-то надо делать! – растерянно думал Нат и шарил в пустых карманах, зная, что там ничего нет, и вдруг пальцы его наткнулись на колечко.

– Антенна! – обрадовался он и вытащил ее из-за пояса.

Это была находка! Тоненькая, оплетенная сверхпрочным европинитом, антенна была длиной метра полтора. В его руках было могучее оружие – веревка! Он обязан использовать это оружие с максимальным эффектом. Нат приблизился к перегородке. Зверь, просовывая меж прутьев лапы, попытался достать его.

– Хорошо, хорошо, – поощрял его Нат, прикидывая, как бы привязать лапу Шиялы к прутьям, но та была подвижна.

– Ничего не поделаешь, придется отдаться! – вздохнул Нат и дал поймать себя.

Животное, просунув обе лапы меж прутьев, больно прижало его к перегородке.

– Да какая же ты сильная! – с трудом набирая воздуха в стесненные легкие, пробормотал Нат.

Шияла пыталась взять его зубами, но ее огромная морда меж прутьев не проходила. На Ната тянуло зловонием. Один конец антенны он привязал к пересечению двух прутьев, на втором сделал петлю и, изловчившись, накинул ее на лапу зверя.

– Ну, давай! – крикнул он, изо всех сил дергая за веревку.

Тоненькая антенна, затягивая петлю, впилась в лапу животного. Заревев от боли, Шияла выпустила Ната из своих объятий. Он, не теряя времени, тут же приоткрыл дверцу и перебрался на половину, предназначенную для зверя, который сейчас был надежно привязан к решетке и не представлял опасности. На дверке с той стороны клетки замка не было.

– Я так и думал! – обрадовался он, без труда отпирая запор – делая его, кнады рассчитывали на отсутствие разума у зверя.

Шияла, скуля, бесполезно пыталась перекусить антенну. У стены стояли шесты с крюками, видимо кнады ими из клетки вытаскивали жертвы зверя. Выбрав шест с крюком помощнее, Нат, осторожно ступая, отправился на поиски Ветты. На каменных стенах туннеля горели редкие факелы. Шел осторожно, помня, как чутки олду.

– Я здесь, – вскоре услышал он шелестящий шепот.

Нат повернул на голос и наткнулся на решетку. Ветта схватила его за руку. Он на ощупь разобрался в нехитром запоре и крюком, действуя как рычагом, без особого труда открыл решетчатую дверь.

– Выход там, – девушка, взяв его руку, потянула за собой.

Туннель вскоре уперся в завал, возле завала горел костер. У огня, несмотря на неудобную позу, причмокивая толстыми губами, сладко спали два кнада. По щекам у них была размазана голубая краска.

– На, возьми, – тихо шепнула девушка и вложила в руку Ната длинноствольный пистолет.

Он осторожно вытащил из расслабленных рук одного бандита оружие, но второй не вовремя проснулся. Нат сунул ему под нос пистолет, что дала девушка, хотя пользоваться им не умел. Но бандит об этом не догадывался.

– Инстинкт самосохранения у вас развит, – улыбнулся Нат, глядя, как те вскочили на ноги и испуганно смотрели на них.

Не могли бы вы нам помочь? – спросил он, показывая на завал.

Те изобразили на лицах радость и принялись раскидывать камни.

– У вас нет желания нас проводить? – осведомился землянин, когда те освободили проход.

Желания провожать у бандитов не было, они явно боялись, что этот диковинный незнакомец просто пристрелит их там наверху, причины для этого у него были.

– Вам придется прогуляться, – уже строго повторил Нат.

В горах еще стоял белый день, оказывается, в подземелье они пробыли не так уж и долго.

– Идите вон к той скале, – он показал рукой, куда им следует идти. Кнады, заглядывая им в глаза, пытались прочитать в них свою судьбу.

– Не бойтесь, – ободрил Нат поскучневших бандитов, – мы вас отпускаем.

– Хотя этого вы не заслуживаете, – добавила девушка. Когда они немного отошли, кнады резво побежали за скалу: незнакомец мог ведь и передумать.

– Мне сказали, что ты был у Шиялы, – противным голосом заметила Ветта, – крепко она обнимает?

– Ты так не сможешь! – улыбнулся он…

– А кто она?– поинтересовалась девушка.

– Дамочка… раза в три больше меня!

– Ты ее не обидел?

– Да как сказать… ну, в общем, это ей пойдет на пользу!