На экране круглые часы отсчитывали время, и когда стрелки наконец сошлись на двенадцати, Оля нажала на клавиши, заиграла бодрая музыка, и на экране появился аватар Максимуса, говорящий надлежащее в таких случаях приветствие. И пошло действие! Оля профессионально вела аукцион, безошибочно и вовремя посылая команды в компьютер. Лоты появлялись на экране, присутствующие аватары делали биды или не делали их вовсе. В конце концов прошли все 26 лотов, из которых была продана только одна треть, но и это казалось для них успехом.

Последним шел проект Витаса. У них были сомнения, стоит ли рисковать, но в конце концов Витас оставил первую ставку на уровне в 100 тысяч солнечных долларов. Бидов не было. Все взглянули на Витаса. Он стоял бледный. Согласно плану ставка должна была снижаться, и он кивнул головой. Оля пробежалась по клавишам, включая заранее написанную программу, и аватар Максимуса стал последовательно снижать ставку. У всех присутствующих сжалось сердце. Оля держала руки наготове возле клавиатуры, а программа снижала и снижала ставку, делая ее каждый раз на 5 тысяч ниже.

Неожиданное произошло на ставке 75 тысяч. Был сделан бид. Оля нажала несколько клавиш, и аватар Максимуса предложил другим присутствующим аватарам делать ставки на повышение. В это время Оля вывела на экран аватара, сделавшего первый бид. Это был блондин с голубыми глазами. Но до того как компьютер досчитал до трех, появился следующий бид на тысячу солнечных долларов больше. В комнате пронесся коллективный вздох облегчения. Это было неожиданностью. Бид сделал аватар в типично арабской одежде. Блондин увеличил на тысячу. Араб не сдавался. Ставки росли. На 120 тысячах блондин сломался. Дворец достался арабу. В комнате загалдели.

– Тихо! – закричала Оля.

Аукцион еще не закончился, и ее пальцы пробежались по клавишам. Аватар Максимуса объявил, что впервые в городе представляется совершенно новый товар: одежда для тех, кто с детства мечтал не ходить, не ездить на машине, не плавать на корабле, а летать, как птица. Теперь им предоставляется эта возможность.

Была объявлена первая ставка: 10 тысяч солнечных долларов. До аукциона возникло много споров, какой должна быть первая ставка. Самые дорогие модели одежды стоили в городе не более 3 тысяч. Эммануэль придерживалась твердого мнения, что это – необычный товар для необычных людей. Тот, кто его пожелает, заплатит. И настояла на своем.

Кроме того, они договорились о небольшой хитрости. Первый бид сделала Вероника, зарегистрировавшись в качестве обычного участника аукциона. Все затаили дыхание. Компьютер не успел сосчитать до трех. Появился бид на 100 долларов выше. Согласно плану, Вероника подняла еще на 100 долларов. Ей ответили, прибавив 100. Дальше этой цифры их план не шел. Все смотрели друг на друга, а компьютер уже отсчитывал «два». В это время появился еще один бид. В комнате опять взревели. Сработало! Два аватара соревновались между собой и закончили на 12 тысячах 500. Дальше пошло по нарастающей, и последняя модель была продана уже за 15 тысяч 600. Все лоты скупил один аватар, одетый в черный костюм, с аккуратным пробором в темных волосах, эдакий кинематографический герой-любовник 30-х годов.

Аватар Максимуса объявил об окончании аукциона, по традиции поблагодарил участников и пригласил их присутствовать через неделю.

В этот момент в комнате воцарилось веселье. Максимус подсчитывал выручку, Эммануэль обнимала и благодарила Олю:

– Без тебя у меня бы ничего не получилось!

Кто-то услышал колокольчик вызова, и все устремились к экрану компьютера. Это была редактор электронного Vogue. Как всегда безупречно одетая и причесанная.

– Интересно, это баба или мужик? – некстати спросил кто-то из ребят.

И действительно. В городе можно было иметь любой возраст, внешность или пол.

Эммануэль появилась на экране для переговоров.

– Поздравляю вас с успешной премьерой, – начала женщина. – Я уверена, что у вашей идеи большое будущее.

Вероника, исполнявшая в разговоре роль Эммануэль, напечатала в ответ традиционное «благодарю вас», и компьютер произнес это низким грудным голосом. Все замерли, ожидая дальнейшего, так как понимали, что женщина не ограничится лишь поздравлением. Так и произошло.

– Мы продали несколько ваших моделей, и завтра я переведу причитающуюся вам долю.

По комнате прошел довольный шумок.

– Но у меня есть к вам еще одно предложение, – продолжала между тем женщина с экрана. – Я понимаю, что те модели, которые были проданы сегодня, являются эксклюзивными и будут существовать в единичном экземпляре. А я предлагаю вам разработать линию массовой одежды, которая будет продаваться во многих экземплярах. Мой журнал обеспечит вам платформу для продвижения и продаж. Конечно, на исключительных условиях.

Женщина замолкла, ожидая ответа. Вероника вопросительно смотрела на Эммануэль. Та была не очень уверена, поэтому ответила:

– Я должна подумать.

Вероника повернулась к компьютеру и отпечатала:

– Это очень интересное предложение, но я должна его обдумать. Я свяжусь с вами позднее.

Машина послушно озвучила напечатанное. Женщина ответила вежливым: «Я ожидаю вашего ответа» и исчезла с экрана.

Веселье в комнате пошло на убыль и сменилось всеобщей усталостью. Они работали практически без перерыва, да и перенервничали во время аукциона. Все знали, что сейчас будет. Максимус, как всегда, принес пакетик, а американка засобиралась домой. Содержимое пакетика было белого цвета и перекочевало в стеклянное блюдо, и Максимус при помощи ножа стал раскатывать в нем белые дорожки.

Результаты аукциона превзошли все его ожидания. Он начал делать себе имя в Солнечном городе! Проводить аукционы – это не то что бегать по городу с пакетиками в кармане и иметь дело с уродами! Если все пойдет такими темпами, то через месяц-другой бизнес будет приносить стабильный доход и можно будет послать подальше дурь и все с ней связанное. Воистину виртуальный бизнес лучше любого иного!

А пока он не мог выкинуть из головы дикую сцену, которую ему устроила мать, когда он не явился на работу в аптеку. Годы словесной обработки со стороны отчима сделали свое дело, и она теперь стала видеть в нем потенциального преступника и врага ее семьи. Она опять вспомнила его отца, и когда Максимус возразил: «Он же погиб на войне», бросила, что, мол, этого никто не знает. Он почувствовал себя вдвойне оскорбленным. Он столько лет ожидал, что отец вот-вот появится с наградами на груди и никто никогда уже не спросит язвительно: «А где же твой папаша?» И они уедут куда-нибудь далеко-далеко. Например в Америку, где цвет его кожи не будет казаться необычным и он не будет мишенью насмешек старших мальчишек. Но годы проходили, отец не появлялся, и он смирился с тем, что он погиб, когда в его стране разразилась гражданская война и соседний народ напал и хотел уничтожить его народ. Поэтому замечание матери по поводу отца взбесило его, и он накричал, что она связалась с подонком, который забрал ее бизнес и манипулирует ею, и еще многое другое, о чем сейчас сожалел. Он вспылил, хлопнул дверью и ушел из дома, и с тех пор ее не видел. Вполне вероятно, мать успокоилась и пожалела о том, что произошло. Проходило время, но ни он, ни она не решились набрать на мобильнике номер друг друга, и это было занозой, которая постоянно сидела у него в сердце. Как все было хорошо в их малюсенькой квартирке до тех пор, пока мать не связалась с этим сладкоголосым мерзавцем!