– Я не считаю гномов смешными. Это моя семья.

Хеймдар замер, переваривая услышанное. Его взгляд всматривался в мое лицо так пристально, словно хотел прочитать мои мысли. Наконец бог кивнул.

– Хорошо. Я вижу, что ты говоришь правду и искренне любишь свою приемную семью. Это достойно уважения. Но… – Мужчина наставительно вскинул указательный палец к небу. – Орланд дракон, связавшийся с человечкой. Ты понимаешь, какая о нем пойдет слава?

– С человечкой? С гномкой!

– Это еще хуже! Это же смешно!

– Знаете, ваша божественность, смешным быть не стыдно. Стыдно быть сволочью.

И, развернувшись, я пошла прочь от бога магии Архонта.

– Рыжая, стой! Орланд просил тебя оставаться на месте.

– Не мешайте. Сами справимся.

– Я не мешаю, я только хочу помочь. Лили, послушай…

Бог магии что-то пытался мне сказать, но я даже не обернулась. Теперь я знала, что должна делать, и спешила к тому, кому была нужна. К тому, кто мне верил и не мог без меня обойтись.

Я спустилась к морю быстрее, чем осознала, что натворила. Нет, само желание помочь Орланду было достойно похвалы, но я умудрилась спуститься с террасы замка по крутой лестнице, которой прежде возле него не было. И меня это совершенно не смутило. Зато големные паучки почувствовали, что их создательница отдалилась, и забили тревогу. Она-то и привела меня в чувство и заставила с удивлением осмотреться.

Вскинув голову, я увидела лишь гладкую скалу без малейшего намека на ступени. А ведь они только что там были. Небольшие уступы над бездной. И я спустилась по ним бесстрашно, совершенно не думая, что могу сорваться и погибнуть.

Жуть.

Я села там же, где стояла. В лицо бил соленый ветер, заставляя меня дрожать от холода. Но самое глупое – я больше не видела Орланда. Мой героический спуск не мог ему ничем помочь. Зато быстро и эффективно нас разделил.

Хорошо, что хомячья натура даже в полубредовом состоянии не пожелала расстаться с сумкой. Из нее я выудила теплый плащ, так что простуда мне теперь не грозила. А вот самоедством я заниматься продолжила. Все равно на пустынном, каменистом берегу больше нечего было делать. Я немного прошла вдоль кромки воды, когда заметила небольшой сияющий шар, так похожий на тот, что Орланд создал во время сеанса связи с Железногорском. Но, приблизившись к шару, я поняла, что ошиблась. Это бы не простой шар, а полупрозрачное изображение дракона, заключенное в парящую сферу.

– Добрый день. А там замок разрушается, – пошла с козырей я.

На самом деле мне было все равно, что творится с драконьим логовом. Просто я отчаянно хотела отыскать того, от чьей доброй воли зависело испытание Орланда.

– Замок – отражение сути его хозяина, – философски вздохнул призрак, только подтвердив, что я угадала.

– И какая же теперь у вас суть, лорд Кшар?

– Не стоит задавать вопросы, на который уже знаешь ответ, негномка. Лучше сосредоточься на том, что тебя действительно волнует. И что ты можешь изменить.

– И что же?

– Например, ты можешь вернуться домой. Прямо сейчас.

Сияющий шар увеличился и превратился в дракона, нависшего над аркой портала, в глубине которой я теперь видела улицу Железногорска и замок клана Благородной секиры.

– Знаете, вы так предсказуемы, что это даже скучно, – буркнула я. – Вам не спровадить меня отсюда так просто.

– Желаешь стать приманкой и посмотреть, кого же станет спасать твой супруг поневоле? Это тоже предсказуемый ход?

– Скорее, бесчестный. Орланд уже прошел испытание, когда бросился спасать корабль с людьми.

– Он всего лишь сделал выбор и избрал свой путь.

– А по мне, так он грамотно оценил обстановку и верно распределил силы. Ясно же было, что Кайл решит спасать дракона. А тот корабль спасти было некому.

– Он сделал выбор, – упрямо произнес призрачный дракон.

– Орланд решил помочь более слабым и беспомощным. Это ли не драконье благородство?

– Вижу, ты будешь защищать его до последнего, – хохотнул призрак.

Звук вышел до того резкий и неприятный, что я зажмурилась.

– Считаете меня необъективной? Зря. Если его перемкнет, я первая ткну его отверткой.

А призрак продолжал потешаться:

– Лили Рыжая – совесть дракона.

Я поудобнее перехватила ремни сумки и забросила ее на плечо:

– Называйте меня партнером.

Смех стих. Призрачный дракон подлетел ко мне так близко, что мою кожу опалило холодом. Стало сложно дышать, но я упорно смотрела в пылающие глаза мертвого.

– Упрямая. Упорная. Дерзкая, – голосом, лишенным намека на эмоции, констатировал он. – Возможно, Искрелла и не ошиблась. Вы поможете друг другу. Но сможет ли Орланд помочь своему клану?

– А у драконов из клана Шторма есть проблемы?

Призрак хмыкнул и взмахнул лапой, вырисовывая три мужских силуэта, сражающихся с горными тварями. Когда я спустилась с лестницы, Дерак и его друзья развлекались тем, что издевались над испуганными животными. Что ж… Сейчас этой троице было явно не до смеха. Волки и химеры атаковали с земли и воздуха, драконы едва успевали отбиваться. Да, определенно у драконов из клана Шторма были проблемы, причем не совсем боевые.

– Не понимаю, почему они не трансформируются. Они же драконы.

– Право называться драконом нужно еще заслужить, – зловеще произнес лорд Кшар. – Они понесут наказание. Но, как и все участники Последнего испытания, смогут сделать свой выбор. Все прибывшие на Утес сделают его еще до рассвета. Прощай, Лили Шторм. Я рад, что мой дух оказался настолько силен, что я сумел познакомиться с тобой, до того как…

И призрачный дракон исчез, оставив после себя россыпь мелких искр, похожих на догорающие звезды. Я ловила их ладонями, и мелкие льдинки жгли меня холодом и гасли, отдавая свой последний свет ночи. Лорд Кшар, страж и хранитель утеса, провел для нас всех испытание, ставшее и для него по-настоящему последним. Я чувствовала, что дракон ушел: вместе с ним улетучился и холод, обжигавший мою кожу льдом. Плащ и комбинезон снова грели, но глубоко внутри появилась такая ледяная пустота, что по щекам текли горячие слезы. Пустынный пляж и ночное море заставляли чувствовать себя по-настоящему одинокой.

Орланд, где же ты?

Я растерянно провела пальцем по прохладной полоске металла. Брачный браслет казался бесполезным украшением. Я не чувствовала, чтобы он связывал меня с Орландом. Да и мужем его назвать не могла. Так, партнер поневоле. Странно. У Грозокрылого браслет явно работал. Иначе как бы он смог увидеть происходящее в коридоре моими глазами? Неужели потому что он дракон? Надо бы разобраться. Мое нутро артефактора-профи негодовало. Для меня это был вопрос принципа.

Да как же ты работаешь-то?!

Прижав браслет к губам, я