крепко зажмурилась. Без толку. Либо у меня магии было маловато, либо чего-то другого не хватало, но я чувствовала, что Орланд меня не слышит.

Или ему не до меня.

Тревога сжала сердце ледяной лапой. Непутевый дракон. Вечный искатель приключений на свой зад чешуйчатый. Как же это нас c тобой так угораздило вляпаться?

Ладно, раз по-волшебному не получается, будет по-моему!

Повинуясь порыву, я вытащила из сумки ракетницу и выпустила сигнальный снаряд в небо. Яркий шар завис в вышине четко надо мной, а потом превратился в огненную стрелку-указатель. Хорошо горит. Минут пять еще светить будет.

Вот так выдав Орланду подсказку, я с чувством выполненного долга уселась на крупный камень, обхватила себя руками и приготовилась к ожиданию. Указатель из ракетницы погас, а я все еще всматривалась в ночную мглу, поэтому не заметила, что море изменилось. Очнулась, только когда зеркальная гладь вспенилась, а из морской пучины вынырнуло огромное серебристое чудовище.

Водяной змей навис надо мной, при лунном свете сверкнули белоснежные зубы.

Я никогда не впадала в ступор при приближении опасности, иначе грош цена была бы мне как пилоту самолетки. А тут словно примерзла к камню. Очнулась, только когда меня буквально сдуло в море горячим порывом ветра, а следом на водяного змея с неба камнем упал дракон. Ледяная вода тут же промочила меня до нитки: хотя я шлепнулась на мелководье, набежавшая волна накрыла с головой. Чуть сумку не потеряла. На берег выбралась, клацая зубами, и снова застыла в немом ужасе. Буквально в десяти шагах от меня дракон рвал когтями водяного змея.

Не Орланд.

Я поняла это интуитивно. И тем страннее было осознавать, что меня все-таки спасли. Причем проделал это наш же соперник.

Бой длился недолго, я из воды дольше выбиралась и коротко вскрикнула, когда рядом на камни упала оскалившая зубы оторванная голова.

– Прости, гномка. Не хотел тебя пугать, – прогрохотал с неба Кайл.

Угу. Так я и поверила. Хотел. Но дракон меня спас, так что я решила не обращать внимания на такую мелочь, как мальчишеский выпендреж.

– Спасибо. Не ожидала.

– Орланд не успел бы. А я был рядом.

Дракон опустился на землю и гордо выпятил чешуйчатую грудь, на которой теперь красовался и второй камень, полученный за успешное прохождение испытания.

– А Орланд?

– Этот ненормальный вообще за камнем не бросился. Утопил в море. И теперь нянчится с людьми. Не двигайся. Сейчас отнесу.

– Может, отвезешь? – испуганно уточнила я, примерно представляя, что произойдет потом.

И все равно закричала, когда мое туловище обхватили драконьи лапы.

Этот полет запомнился мне ледяным безумием Северной ночи. В ушах свистел ветер, а непослушные пальцы едва прижимали сумку к груди. Казалось, что мои гномьи запасы в любой момент выпадут из рук и потеряются в морской глубине. Когда же внизу между деревьев замелькали огни костров, я была готова рыдать от радости. Точнее, я и без того ревела, но сейчас начала проделывать это с особым облегчением. Даже умудрилась разжать пальцы и перехватить ремни сумки поудобнее. И обомлела. Маскировочного кольца больше не было. Видимо оно соскользнуло с мокрой руки, а я так задубела от холода, что не заметила.

Стоило дракону поставить меня на землю, как я набросила на голову мокрый капюшон и сгорбилась.

Я находилась в наспех разбитом лагере, посреди которого ярко горел огонь. Несколько палаток уже были собраны, другие только готовились к возведению. Кругом на земле валялись чьи-то вещи. А по периметру лагеря торчали воткнутые в землю охранные факелы.

– Что с ней? Она ранена? – раздался в темноте требовательный голос Орланда.

– Жива. Возможно, будет здорова. Я вернул долг, Шторм-младший.

Долг? Это он сейчас о чем? Кажется, этой ночью не только мне были уготовлены неожиданности утеса Последнего испытания. Лорд Кшар предупреждал, что каждый из прибывших сделает выбор.

Орланд предпочел спасти человеческих магов. Точнее, это была группа парней и девушек лет четырнадцати-шестнадцати. Они окружили нас, едва Кайл улетел, и заставляли меня еще плотнее кутаться в ледяной неподъемный плащ.

– Беда с тобой, гномка. Совершенно нельзя оставить одну.

И Орланд подхватил меня на руки.

– Надеюсь, ты не топить меня собрался.

– Юмор не отмерз. Значит, жить будешь, – философски бросил дракон.

Войдя в самую большую палатку, он бережно положил меня на одеяло. Только тогда я сняла с себя мокрый плащ, зябко растерла руки и уловила тяжелый мрачный взгляд Орланда.

– Что с иллюзией?

– Кольцо потеряла, – печально вздохнула я и принялась копаться в сумке. – Где-то у меня были огненные камни.

– Камни не помогут. Тебе нужно снять мокрую одежду. Сейчас.

– На мне защитный комбинезон!

– На тебе красный нос. И подбирающаяся лихорадка. – Орланд упал передо мной на одно колено и принялся стягивать ботинок. Стащив и носок, дракон ощупал мою ступню и выругался. – Рыжая, я сказал, что позабочусь о тебе, и намерен сдержать данное слово. Будешь орать, снаружи решат, что мы согреваемся активнее остальных.

– Да ты!..

Я попыталась лягнуть Орланда обутой ступней, но он лишь перехватил ее и надежно зафиксировал, после чего снял обувь и второй носок. На живот меня перевернули так быстро, что я вскрикнуть не успела. Послышался треск материи. Этот недоумок рвал мой сверхпрочный защитный комбинезон, под которым у меня совершенно ничего не было. Думала, заметив это, Орланд угомонится, но он лишь перевернул меня на спину и продолжил срывать с меня одежду. Не выдержав, я села, притянула колени к груди, стащила рукава и бросила ими в Орланда.

– Чудесно! Теперь я спасена и от холода, и от одежды. Дальше что?!

Лучше бы не спрашивала, потому что Орланд невозмутимо растянулся рядом и похлопал по одеялу.

– Ложись. Чем быстрее согреешься, тем раньше я уйду. Надо найти твое кольцо, пока до него не добрались драконы.

Услышав, что Орланд настроен искать мой артефакт, я перебросила волосы на грудь и осторожно вытянула ноги.

– Рыжая, обычно ты смелее.

Дракон откатился в сторону, выгреб из-под себя одеяло, укрыл, после чего бесцеремонно притянул меня к себе и задышал в затылок.

– А сразу так нельзя было сделать?

– Я подумывал об этом варианте, когда мы сидели на диване, но почему-то решил, что ты еще не готова.

И сразу стало так жарко, причем непонятно – то ли от смущения, то ли потому что я внезапно представила в красках, что могло случиться на том диване.

– Почему… Почему ты хочешь найти мое кольцо?

– Если в Грозовом перевале все будут считать тебя гномкой, тебе же будет спокойнее. Не обижайся, но к этой расе драконы не