Затем женщина без предупреждения расхохоталась.

– Ну, конечно есть! – Она отмахнулась и вернулась к готовке. – Повсюду! Как думаешь, почему еще их отстреливают?

Напряжение спало, и Мейсон решился действовать смелей:

– Это имеет отношение к тому, что люди боятся возвращения Сновидицы? Ведь именно из-за этого страха была убита Эль Робинсон.

– Ты действительно изучил историю города и работу моего сына, – произнесла Аннабель, стоя спиной к Мейсону, ее голос звучал напряженно.

– Вы тоже боитесь говорить об этом?

– Нет, я – нет. – Женщина закинула в кастрюлю последние овощи. – Но ты должен понять: страх глубоко укоренился. У города много секретов, и если будешь продолжать докапываться до них, то в конечном итоге похоронишь себя заживо.

Мейсон понимающе улыбнулся:

– Аннабель, это всего лишь сказки. Они ненастоящие.

– Для сказки это и не важно.

– Не уверен, что понимаю, к чему вы клоните, – ответил Мейсон, нахмурившись. – Зачем называть историю сказкой, если нет разницы между реальностью и фантазией, фактом и вымыслом?

Настала очередь Аннабель понимающе улыбнуться, разбивая вдребезги его непоколебимый рационализм. Сейчас она напоминала мать, указывающую сыну, что он не так умен, как думает.

– Сказки рассказывают не для того, чтобы передать факты. А для того, чтобы поведать правду.

МИЯ

Возвращение

МИЯ ВНОВЬ вернулась под иву и склонилась над умирающим черным волком. Пернатая сущность, повстречавшаяся ей в прошлый раз, исчезла, оставив девушку наедине с ее другом. Бережно приложив ладонь к его боку, она почувствовала медленное, угасающее сердцебиение. Ухо волка дернулось, он резко втянул воздух, а затем шумно выдохнул, расслабляясь под ее рукой. Она знала, что ему стало легче оттого, что она рядом, его страх таял, он понял, что больше не один.

Удивительно, но Мия ощутила, как сердце зверя забилось уверенней, пятна крови, покрывавшие мех, исчезли. Его веки подрагивали, словно он медленно приходил в себя, нос зашевелился, уже втягивая запахи окружающего мира. Каким-то образом Мие удалось его исцелить. Уверившись, что он выживет, девушка отстранилась. Волк поднял голову, осмотрелся, его взгляд остановился на фигуре в капюшоне.

– Я заблудилась, – сказала Мия, словно отвечая на безмолвный вопрос. – Не знаю, как найти путь домой.

Зверь склонил голову набок, красные глаза сверкнули озорством, губы растянулись, обнажив ряд острых белых зубов. Длинный гладкий язык свисал между огромными клыками. Горячее дыхание, рывками вырываясь из пасти, создавало облачко пара, клубящееся у морды. Волк потешался над Мией, насмехался, что она забрела настолько далеко, что теперь не знает, как вернуться.

– Мне не страшно, – убежденно сказала девушка, ткнув пальцем в его черный нос. – Ты меня не съешь. Я тебя спасла.

Волк без устали работал розовым языком, поглощая принесенную Мией отбивную. Слова девушки, похоже, положили конец любым коварным планам, которые он мог вынашивать. Так странно, подумала она, повстречать настолько порядочного волка. Послышался тихий скулеж, волк улегся, опустил голову на передние лапы и, навострив уши, не сводил глаз с Мии, которая все продолжала размышлять, могли ли они быть знакомы. Они сидели в тишине, глядя, как листья окружающих деревьев желтеют, потом краснеют, затем буреют, сворачиваются, как горящий лист бумаги, и опадают с ветвей. Вскоре лес накрыл снегопад, украсив тонкие ветви ивы и окутав пейзаж белым цветом. Мия не чувствовала холода, но, взглянув на свои руки, поняла, что дрожит, хотя волк даже не шелохнулся. Его черную густую шерсть припорошило снегом, снежинки, как серебряные светлячки, таяли, запутавшись в ловушке меха.

Словно в одночасье приняв решение, волк резко вскочил с места, отряхнулся с головы до хвоста, разбрызгивая крошечные капельки льда и воды, а затем двинулся прочь. Сначала слегка пошатываясь, но вскоре обретя правильный темп. Он обошел дерево по кругу и замедлил шаг возле Мии, в красноречивом жесте потираясь о нее боком.

«Следуй за мной», – говорил он.

Неуверенно ступая по снегу, Мия с трудом переставляла ноги и скользила по поверхности, словно ничего не весила. На безупречно гладком снежном полотне не оставалось ее следов.

Девушка понятия не имела, куда волк ее ведет, но ей ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Он шел не спеша, помня о ее усталости. Время от времени зверь оборачивался и поглядывал на Мию, давая ей время нагнать его, а затем продолжал путь.

Постепенно лес наполнялся жизнью. Снег таял, и из каждой расщелины пробивалась новые зеленые ростки. Вскоре оживление стихло и на них обрушился невыносимый летний зной. Ноги Мии налились тяжестью, и если раньше она легко порхала, то теперь земля под ее шагами хрустела, словно битое стекло. Этот отрезок пути оказался самым длинным и трудным из четырех. Только они находили дорогу, как умудрялись еще больше заплутать, пока жара наконец не стала отступать и Мия не заметила, что листья на деревьях вновь вспыхнули красками осени. Миновал еще один полный цикл, прежде чем конечная цель их путешествия показалась вдали. Впереди замаячила опушка леса.

Волк проводил Мию домой. Он отплатил любезностью за проявленную к нему доброту.

Девушка обернулась, чтобы поблагодарить волка за то, что он вывел ее из чащи, но зверь, не желая ступать в мир людей, предпочел остаться под сенью деревьев.

Он не шелохнулся, не склонил голову и не ухмыльнулся. Просто ждал, и что-то в его взгляде говорило о тревоге и печали. Словно ответный поступок не доставил ему радости, он привел ее домой, но знал, что она по-прежнему потеряна, а он все также одинок.

Мия решилась его окликнуть, но стремительно налетевший шквал развеял образ леса, она вновь очутилась в деревне, откуда и начала свое путешествие. На небо взошла луна, а вместе с ней округу огласил тоскливый волчий вой. Мия закрыла глаза и стала ждать рассвет, однако ночь, казалось, тянулась вечность. Пелена мрака спала, но заря так и не занялась; бледная луна вновь и вновь в бесконечном повторе, всходила на небосвод, не задаваясь вопросом, куда подевался ее напарник. С ее восходом по округе эхом разносился горестный и тоскливый вой.

Он разбивал Мие сердце, она отвернулась и, спотыкаясь, двинулась в сторону деревни. Вдруг девушка заметила фигуру, одиноко стоящую у самой кромки леса, однако это оказался не волк. Это была женщина, ее переливчатая черно-фиолетовая аура окутывала тело, словно сложенные крылья птицы. Налетевший ветер разметал по плечам незнакомки темные длинные волосы, ее лицо скрывала маска, которую Мие не удалось разглядеть с расстояния. Но присутствие этой женщины она почувствовала даже издалека, такое же, как и в прошлый раз, когда Мия впервые нашла в лесу раненого волка. Как только девушка шагнула вперед, фигура повернулась и скрылась в лесу.