Усевшись под большим раскидистым деревом, Коля достал из сумки вяленое мясо, горсть орехов и яблоко. Все что осталось от их запасов. Друзья сунули ему еду, не оставив себе ни крохи, ведь на корабле их и так ждало угощение.

Он мог, конечно, без особого труда остановиться в каком-нибудь из домов, коих в округе встречалось довольно много, где его накормили бы и обогрели. Однако Николай знал, что по его следам следуют уварги и в случае, если они до него доберутся, то, вряд ли пощадят кого-либо из людей, давших ему пусть и временный кров. Поэтому предпочел одиночество дороги и открытое небо над головой, дабы не подставлять под удар невинные семьи.

Молодой человек не стал даже разжигать огонь. Просто посильнее закутался в свой плащ, прислонился к прилегшей рядом Золе и приступил к своей скромной трапезе.

— Извини, Светофор, перец кончился, так что порадовать мне тебя нечем, но ничего, когда мы приедем в Аркалан, обещаю, ты получишь целое блюдце твоего любимого лакомства, — Коля подмигнул сидящему возле него дракончику. Тот, словно, поняв, что ему говорит хозяин, довольно кивнул.

— Я посплю пару часиков, а ты меня потом разбудишь, ладно? — дракончик склонил голову на бок. — Нам придется ехать ночью. Иначе никогда не успеем добраться до города вовремя. Хорошо? — и погладил Светофора по спинке. Тот согласно пыхнул дымом.

Николай закрыл глаза и погрузился в тревожный и чуткий сон. Одни смутные образы сменяли другие, посторонние звуки не давали хорошенько расслабиться, поэтому, когда Светофор ткнулся шершавым носом в его шею, тут же пробудился. Разминая затекшие и замерзшие конечности, седлая Золу, он почувствовал себя еще более уставшим, чем до того, как лег отдохнуть. Однако взобрался на лошадь и продолжил свой путь.

Солнце уже давно село, и на дорогу легли сумеречные тени, с каждой минутой сгущаясь, становясь тяжелыми и непроницаемыми для человеческого взгляда. Зола двигалась все неувереннее и осторожнее, но всадник ее не подгонял. Даже небольшую впадину разглядеть в такой тьме было очень сложно, не говоря уже о более серьезных провалах.

— Ну же, девочка, не бойся, — подбадривал всадник лошадь, — не торопись, у нас все получится.

В таком ритме время тянулось очень медленно, окружающая тьма давила на нервы, но внутренний голос, подсказывающий о приближении уваргов, пока что молчал. Коля не знал точно, то ли оттого, что удалился от них на достаточное расстояние, им ведь тоже необходим отдых, то ли последний заряд волшебной силы Золэна уже исчерпал себя. Однако с каждой минутой он все больше убеждался, что решение пуститься в дорогу ночью, да еще сквозь лес, пополнило арсенал его самых глупых идей. Желание остановится на пару часов в первом попавшемся домишке уже почти перевесило совесть, как вдруг тишину разогнал шум приближающихся шагов. Больших шагов. И, судя по всему, навстречу шло какое-то огромное существо.

Коля похлопал по шее взволновавшуюся Золу, спешился и, взяв ее под уздцы, поспешил убраться с дороги, чтобы укрыться в тени растущих рядом деревьев. На ум приходило только одно существо, которое могло издавать подобные звуки и ему совсем не хотелось с ним встречаться.

Несколько минут спустя оно появилось из-за поворота. Огромный тролль размашисто переступал своими толстыми ногами, периодически опираясь на длинные ручищи, подобно горилле.

Коля поморщился. В прошлый раз ему удалось убить громилу, схватившего Грейда и собиравшегося им отужинать. Однако колья, вырезанные из эльфийских домов-грибов, единственное действенное оружие, остались в Шериаме, и поэтому предпочитал сидеть в своем укрытии и не высовываться.

Тролль, поравнявшись с местом, где спрятался Николай, остановился, шумно втянул ноздрями воздух, и заворочал головой из стороны в сторону. Как все ночные обитатели Анделора, он обладал отличным зрением и острым нюхом, помогавшим ориентироваться в темноте. Инстинктивно вжавшись в землю, стараясь даже не дышать, человек молился, чтобы ни его, ни его кобылу ночной монстр не заметил. Тот постоял еще пару минут, издавая какие-то странные гортанные звуки, а потом вновь двинулся вперед. Через несколько минут шаги стихли.

— Кажется, повезло, — пробормотал Коля себе под нос, вышел на дорогу и взобрался на лошадь, чтобы продолжить прерванный путь. Путешествие по полночному лесу становилось все менее и менее приятным.

Коля не знал, сколько он уже проехал. Усталость опять начинала брать верх над утомленным телом, монотонность и тишина леса усыпляли, да и Зола уже начала спотыкаться и сбиваться с ходу. Следовало остановиться и сделать привал, но его, спящего могли настичь уварги или вышедший на охоту тролль, поэтому продолжал упорно двигаться вперед.

Похоже, он все-таки уснул в седле, автоматически вцепившись в поводья и чудом не упав вниз, потому что внезапно прозвучавшая фраза: «Стой! Кто идет?», с трудом пробилась в его сознание. Коля открыл глаза и, удивленно моргая, стал всматриваться вперед.

— Кто ты? Остановись и немедленно назови себя! — настойчивый голос звучал уже совсем близко.

— А ты кто? — раздраженно бросил Николай. Он все еще не мог до конца прийти в себя, понять, где находится и что от него нужно этой назойливой персоне.

Тот, видимо, не ожидал подобного ответа и поэтому просто повторился:

— Остановись и немедленно назови себя, — но уже не так уверенно.

— Да что ты, в самом деле, заладил, будто робот какой.

— Кто? — совсем сконфуженно спросил вопрошающий из тьмы.

— Никто, — соскочив с лошади и сжав, на всякий случай, в руках нож, Коля пошел на звук голоса. — Я просто человек, путешествующий в одиночку. Но хочу сразу предупредить, если ты вздумаешь меня ограбить, тебе не поздоровится. Я говорю вполне серьезно. — В последние слова он постарался вложить столько металла, что услышал, как незнакомец сглотнул комок в горле.

— Человек? Уже хорошо.

Кромешная тьма хорошо скрывала, кто именно вышел на дорогу — юнец или зрелый муж. Однако то, что тот не имел никакого отношения к уваргам, гоблинам и прочей нечисти стало ясно совершенно точно. Но Коля предпочел находиться в боевой готовности, на случай, если незнакомец все-таки грабитель, и его дружки поджидают неподалеку.

— Как тебя зовут? — Николай решил взять инициативу в свои руки.

— Ян.

— Хорошо, Ян. Кто ты и что делаешь здесь, посреди ночи?

— Я дозорный! — по тембру голоса, по тому, с какой гордостью были произнесены эти слова, стало ясно, что перед ним все-таки юнец, впервые получивший столь почетное задание.

— И что же ты охраняешь? — с легкой иронией спросил Коля.

— Одних знатных господ, — протянул Ян.

— Меня зовут Кайл, — он, наконец, спрятал нож и улыбнулся. — Я путешествую один и изрядно устал пробираться сквозь ночной лес. Можно погреться у вашего костра? Если вы не против, конечно.

— Думаю, Ваша просьба вполне осуществима, — дозорный вернулся к своему важному тону. — Следуй за мной.