— Тголля? — Кир выгнул кустистую бровь дугой. — Никакой тголль не сунется в наш лагей до тех пог, пока у нас есть защита!

Мужчина кивнул в сторону развешенных на деревьях по всему периметру поляны небольших букетов сиреневых цветов.

— Что это?

— Ох, дгуг мой! Обыкновенная душистая фиалка. Ее запах настолько газдгажает тголлей, что они бегут от него как ошпаенные. Ты газве не знал? На всех здешних домах висит по букету, обгати внимание!

— Что ж, спасибо за гостеприимство, мне пора собираться в дорогу.

Коля направился к Золе, на всякий случай заглянул в сумку, чтобы убедиться, что Светофор там и крепко спит, и принялся седлать кобылу.

— Уже уезжаешь? — Ром приветливо следил за сборами гостя.

— Да, дела не ждут, — тот помрачнел, вспомнив, что потерял кучу времени и теперь уварги стали еще ближе. Удивительно, как они вообще его не догнали!

— Жаль, я хотел предложить тебе кое-что.

— Мне? — Коля удивленно уставился на Рома.

— Я вижу меч на твоей спине и думаю, ты не ради украшения его носишь. Присоединяйся к нам. Сдается мне, если я отпущу тебя, то потом буду очень долго об этом жалеть.

— Ты даже не знаешь какой из меня боец, — усмехнулся Николай, подспудно вспоминая, когда это он перешел на «ты» с главой охраны.

— Я чувствую.

— Сожалею, но меня ждут в Аркалане.

— Что ж, не буду настаивать, — Ром дружески пожал ему руку. — Может, еще и свидимся.

— Все возможно, — тот вскочил на лошадь и, махнув на прощание Киру, Яну и Ивару, стал продираться сквозь ветви обратно к дороге.

Его не покидало чувство, что он бросает за спиной друзей, настолько теплым оказалась нежданное знакомство. К тому же, внутреннее чутье подсказывало — ему встретились хорошие люди, благородные и честные. Уж в чем-чем, а в эльфийском даре он не сомневался даже в зоне отсутствия магии. И больше всего перед его глазами мелькал образ Рома, чьи черты казались такими знакомыми.

— Где же я его видел? — Коля пребывал в глубокой задумчивости, выбираясь на дорогу и с новыми силами пускаясь вскачь. И тогда наступило озарение. Он понял, на кого похож Ром, но возвращаться назад, чтобы уточнить свою догадку не стал.

— Мы еще встретимся, и тогда я обязательно спрошу тебя.

В этом он почему-то тоже не сомневался.

* * *

Хаарс открыл глаза и окинул взглядом окрестности. Все члены его отряда лежали на земле. Один — с неестественно повернутой головой, и вывалившимся из полуоткрытой пасти синим языком. Другой — с вывернутыми конечностями. Тела остальных покрывали рваными ранами, но, похоже, они еще дышали. Хаарс зажмурился, пытаясь прогнать жуткое зрелище как страшный сон, но когда он вновь открыл их, ничего не изменилось. Уварг злобно зарычал. В азарте погони он совсем забыл, что здешние места густо населены троллями и не предпринял никаких мер собственной безопасности. Вчерашняя встреча с одним из громил произошла так же внезапно, как и закончилась. И только сейчас он понял, почему. Он насчитал всего четверых оставшихся в живых членов своего отряда. Двое валялись мертвыми, а вот последний из их восьмерки вовсе отсутствовал. Проклятая тварь сожрала его солдата! И именно тогда, когда он почти догнал мальчишку!

Хаарс, пошатываясь, встал, задрал голову и по окрестностям пронесся яростный вой уварга.

Коля покинул лес ближе к обеду. Солнце висело прямо над головой, и после лесных сумерек, свет непривычно резал глаза. Дорога вытянулась стрелой, Нариэлл теперь не скрывала насыпь, и он не смог удержаться, чтобы не пустить Золу вскачь по мелководью. Зарываясь копытами в мелкий песок, рассыпая повсюду бриллиантовые брызги, лошадь довольно всхрапывала и неслась, словно корабль под полными парусами. Всадник, улыбаясь, ловил губами летящую в лицо влагу и теплый южный ветер. Настроение было прекрасным. Он выспался, отдохнул и скоро, совсем скоро доберется до города, где его ждут друзья и Эдель. И только тогда, когда он вдоволь насладился ощущениями от скачки вдоль реки, снова повернул Золу на дорогу и продолжил путь уже по суше.

То, что город близко, ощущалось все сильнее. Чаще стали попадаться жилые дома, люди — пешие и всадники, на повозках груженых и пустых. Туда-сюда сновала детвора с близлежащих дворов. Пришлось сбавить скорость до неспешной рыси, дабы не наехать на кого ненароком. На него мало кто обращал внимание, а вот сам путник с интересом рассматривал окрестности. Небольшие, но очень ухоженные домишки выглядели уютно, словно только что сошли с картинки. Стены из белого камня, рыжие черепичные крыши, небольшие окна с резными рамами, над входными дверьми каждого из которых висело по букетику сиреневых цветов.

Дальше он так и ехал не торопясь, ведь оживленная дорога не допускала быстрой скачки. Пару раз пришлось остановиться и сделать кратковременный привал, потому что усталость снова начинала брать над ним верх. И только когда Финен, третья и самая маленькая звезда Анделора появилась на небосклоне, знаменуя собой подкравшийся вечер, Коля увидел впереди городские огни Аркалана.

Зрелище открывалось воистину фантастическое. С востока на запад, насколько хватало глаз, город оковывала высокая белоснежная стена, с частыми зубцами и бойницами. На верху сторожевых башен располагались дозорные, бдительно стерегущие подступы к Аркалану. Только воды Нариэлл, словно усмехаясь над всеми мыслимыми и немыслимыми укреплениями, продолжали свое течение, врезаясь в город, разделяя его на две части.

Вдоль городской стены росли сиреневые цветы, гарантируя то, что ни один тролль не посмеет сюда и близко подобраться. Да и огромные ворота вряд ли позволили прошмыгнуть даже мыши. Следуя примеру других всадников, Коля спешился и, взяв Золу под уздцы, побрел дальше. По обе стороны от входа стояли двое охранников, которые с суровым видом осматривали въезжающих в Аркалан. Чуть подальше стоял маленький человечек, похожий на гнома, и собирал с путешественников пошлину. Являлся ли сборщик налогов на самом деле волшебным существом, или попросту человеком небольшого роста, Коля спросить постеснялся. Да и собственную неосведомленность проявлять не собирался.

— Десять медных монет, — пропищал тот, словно автомат.

— Десять?

— Ну да, Вы же с лошадью, — «гном» демонстративно зевнул, давая понять, что устал разъяснять каждому встречному величину платы за въезд.

— Понятно, — молодой человек не стал спорить, и, заплатив за вход, прошел через ворота. Едва он оказался на территории города, как спереди послышался странный шум, похожий на звериное ворчание, и несколько мгновений спустя из толпы вынырнули трое уваргов, перегородив ему дорогу.

Николай, похолодев, вцепился в поводья, готовый в любую секунду вскочить на Золу и попытаться скрыться от возможной погони. В голове его заметались мысли, о том, что опоздал, что его преследователям каким-то образом удалось опередить его, или же о приезде стало известно местному гарнизону уваргов заранее. Об отрытой схватке здесь не могло быть и речи. Слишком мало места и слишком много народа. К тому же, при таком раскладе сил, у него не было ни единого шанса на победу. Тем временем, троица не спеша приближалась, и Коля, напряженно следя за каждым движением уваргов, уже готовился к бегству, как вдруг сзади послышался тяжелый вздох одного из стражников: