– А я предлагаю повернуть налево, – возразил вурдалак, разглядывая покосившийся дорожный указатель, к которому гвоздем был прибит лист бумаги, белеющий в темноте.

– Тебе туда и дорога, – хмыкнула Марта.

Мрак подошел к указателю и попытался разглядеть надпись, но ничего не вышло.

– Карт, что там написано? Я уже вообще ничего не вижу в этой тьме.

– Мрак не видит во тьме, – усмехнулся Карт, но, заметив, что никто не оценил его очередной каламбур, решил пояснить. – Не обязательно обладать зрением кошки, мой друг, чтобы понять, что здесь написано. Указатель говорит, что эта дорога ведет в деревню Полуживых, а лист бумаги сообщает о начале легендарного, знаменитого и замечательного праздника – Фестиваля мастеров.

– То есть в Лёдсбург вам уже не нужно? – вздохнула Марта.

– Нужно, – произнес Карт, скрестив руки на груди, – и мы доберемся до него независимо от того, пойдешь ты с нами или прямо сейчас отправишься домой. Мрак, – он повернулся к парню, – фестиваль проходит раз в год, и не побывать на нем глупо и неправильно. К тому же там ты сможешь поближе познакомиться с кое-какими особенностями твоей будущей профессии.

– Какой еще профессии? – рассмеялась девушка. – Мрак, ты собрался стать могильщиком?

– Какой надо профессии, – огрызнулся вурдалак. – Тебя это вообще не касается. Ты вызвалась помочь нам, вот и помогай молча. Мы тебя с собой не звали.

– А я не просила вас спасать меня от твари, – ответила она.

Наконец терпение Мрака лопнуло.

– Так, перестаньте! – грозно выкрикнул он. – Карт, объясни толком – зачем нам нужно сворачивать с дороги и идти в эту деревню?

– Затем, что нужно следить за культурными мероприятиями и иногда их посещать, – с упреком в голосе произнес упырь. – К тому же там проще переждать дневную жару, а заодно отдохнуть в уютном доме одного из моих многочисленных друзей, а не спать в чистом поле на земле. Нам некуда спешить, Мрак. И поэтому я настоятельно рекомендую прислушаться к моим словам.

– Ты что-нибудь слышала об этом празднике, Марта? – спросил парень у девушки.

– Слышала, – нехотя произнесла она, – хуже него только поминки.

– Если вы не хотите идти на фестиваль, то не идите, – пожал плечами Карт. – Иди с девчонкой, Мрак. Спи на голой земле под солнышком, ешь траву и радуйся, что не послушал меня. Это же так романтично… Я предлагаю вам отдых в хороших условиях, а вы носы воротите.

Мрак задумался. После ночи на полу сарая ему не очень хотелось повторять этот опыт еще раз.

– Ты уверен, что мы найдем там приличное место для отдыха? – спросил он.

– Да у меня там полдеревни друзей!

– Еще бы… – ухмыльнулась Марта.

– Хорошо, – после недолгого раздумья согласился Мрак, – идем в деревню, ты находишь место для отдыха, а сам, если хочешь, идешь на праздник. Но вечером снова выдвигаемся в Лёдсбург! Идет?

– Идет, – кивнул Карт и, бросив на Марту презрительный взгляд, зашагал по дороге в деревню.

Мрак, перехватив поудобнее рюкзак, отправился вслед за ним, и Марте ничего не оставалось, как последовать за ними.

Деревня Полуживых выросла на месте старого кладбища, которое в народе было известно как самое обычное кладбище между Стрижгородом и Лёдсбургом. Все изменилось, когда несколько предприимчивых гробовщиков поселились на его окраине и через пару лет стали монополистами в сфере производства гробов и сопутствующих деревянных «аксессуаров». Как известно, нет ничего лучше работы на дому, а если она еще и приносит доход, то такое дело становится работой мечты. Деревянный лес, находившийся под боком, обеспечивал плотников всем необходимым материалом, существенно занижая цену на их услуги по сравнению со столичными гробовщиками, которым приходилось включать в цену своего товара доставку древесины до их мастерских. Услуги кладбищенских гробовщиков вскоре стали пользоваться бешеным спросом у жителей близлежащих деревень и городов, а на кладбище потянулись и другие ремесленники. Через несколько лет рядом с кладбищем вырос маленький городок, в котором жили разные мастера: и каменщики, и портные, и флористы, и землекопы. Со временем в городке даже открылась гостиница «Мертвый сон», а бывший чиновник из Лёдсбурга основал здесь сеть рюмочных «Не чокаясь».

Вскоре на карте появился новый населенный пункт с помпезным названием Город Мертвых, и вездесущее око легендарного Министерства статистики в конце концов обратило на него свой взор, проведя в нем масштабную перепись населения. По ее итогам выяснилось, что город не может называться городом – жителей еще маловато, да и само его название противоречит статистическим данным, так как при подсчете оказалось, что количество мертвых и живых жителей в нем примерно одинаковое. После обнародования результатов Город Мертвых переименовали в Деревню Полуживых, внеся все необходимые поправки в географические карты. Жители города, конечно же, возмутились этим решением министерства и решили вынести вопрос о переименовании города в деревню на общегородское голосование, но половина населения проигнорировала это мероприятие по вполне объективным причинам, поэтому в конце концов, смирившись с решением чиновников, они поменяли все дорожные указатели на новые, но не перестали гордо именовать себя мертвогородцами назло всем законам статистики.

Городок жил своей жизнью и развивался, притягивая к себе все больше живых и не очень живых людей. Первые находили здесь работу на любой вкус, вторые же переезжали сюда на постоянное место жительства и заслуженный отдых. В целях увеличения потока туристов местные жители организовали Фестиваль мастеров, который стали проводить ежегодно. Поначалу на него съезжались только ремесленники из окрестных городов и деревень, чтобы поделиться с другими своим опытом, научиться чему-нибудь новому да и просто отдохнуть в кругу коллег. Но со временем фестиваль становился все масштабнее и однажды даже попал в число самых интересных мероприятий Плоской равнины, о которых в конце каждого года традиционно сообщала газета «Стрижгородский вестник».

В начале каждого лета после красочной и торжественной церемонии открытия фестиваля ремесленники начинали борьбу за звание лучшего мастера в своем деле. Флористы плели венки, создавая настоящие произведения искусства; землекопы рыли могилы, которые затем оценивались сразу по нескольким критериям: скорость рытья, геометрическая правильность ямы и ее эстетичность. Скульпторы состязались в создании надгробий. Но самым посещаемым и зрелищным событием, конечно же, был конкурс гробовщиков, который всегда проходил в последний день фестиваля в знак уважения к отцам-основателям города. На главной площади сооружался высокий помост, на котором выставлялись работы участников соревнований. На первых фестивалях гробы оценивались только по внешнему виду, поэтому решения судей часто не совпадали с мнением публики и вызывали много споров и разногласий. Впоследствии возникла идея учитывать еще несколько параметров, главными из которых должны были стать в том числе удобство и комфортабельность, но никто из живых не стремился попасть в ряды оценщиков по причине суеверий и прочих предрассудков. Поэтому однажды было принято решение доверить это важное дело тем, кто знает в нем толк. В жюри были приглашены представители нежити, а именно вурдалаки – те, у которых уже был опыт использования этих деревянных изделий. Упыри с удовольствием приняли приглашение, а фестиваль обзавелся еще большим количеством поклонников.