Наши взгляды скрестились. Мужчина мог бы снова высмеять меня, как сделал это во время игры в боевой диск, но вместо колкости произнес:

— Думаю, тебе будет интересно кое-что увидеть.

Оставив Любаву на кухне, мы прошли в гостиную. Закинув ногу на ногу, Свечка сидела в кресле с обивкой в мелкий цветочек. Дорогущее платье с вензелем известного портного на рукаве, вызывающие зависть каблуки, прическа. Не хотелось признаваться, но на фоне лощеной гостьи я почувствовала себя бродяжкой.

— Леда? — Женщина растянула карминовые губы в змеиной улыбке. — Отлично выглядишь.

Учитывая, что я куталась в мужской свитер до колен, а вымытые после игры волосы превратились в сосульки, комплимент прозвучал издевательски.

— Ты тоже отлично выглядишь! — тем же приторно-сладким тоном сделала я ответный комплимент и, не моргнув глазом, соврала: — У тебя снова зубы в помаде.

Свечка моментально захлопнула рот. Со стороны Стрижа, сидевшего с лэптопом на коленях, донесся сдавленный смешок:

— Дамы, вы такие дружелюбные.

— Оставим! — С недовольной миной оборвала женщина, отчего-то изображавшая из себя главную в комнате, и, многозначительно глянув на Ратмира, спросила: — Что еще важное вы мне хотели сказать?

От меня не укрылось, с каким нажимом было произнесено слово «еще». Очевидно, гостья намекала на спор, произошедший во дворе.

— Мы нашли человека, который напал на нас в лаборатории Дока, — объявил Ратмир.

— Стоп! — Свечка резко выставила руку, но тут же ткнула в мою сторону пальцем: — Она должна выйти!

— Охота ведется на нее, так что Веда останется. — Ледяной тон Ратмира не допускал пререканий.

— С огнем играешь, Ветров, — нехорошо усмехнулась гостья.

— Уж тебя забыли спросить! — не удержался от грубости Стриж и шлепнул ладонью по дивану: — Птаха, устраивайся поудобнее, разговор будет долгий.

Помявшись в нерешительности, я все-таки присела на краешек дивана и заглянула в монитор лэптопа. С экрана на меня смотрел невероятной красоты мужчина. Именно он в окружении аггелов заявился на старую мануфактуру.

— Его зовут Златоцвет Орлов. — Ратмир передал Свечке распечатки фотографий и досье. Нахмурившись, женщина углубилась в изучение документов.

— Он очень красивый, — рассматривая аристократичные черты своего врага, пробормотала я.

— А так он выглядит по-настоящему, — усмехнулся Стриж. Щелкнула кнопка лэптопа. На мониторе появилось покрытое оспинами одутловатое лицо господина средних лет, лишь отдаленно напоминавшего красавца-мужчину с предыдущего снимка.

— Магический макияж? Недешевое удовольствие, если покупать кремы… Он маг? — догадалась я и, подняв голову, спросила у Ратмира: — Я права?

— Судя по генеалогическому древу, очень слабенький, — ответила Свечка.

Не понадобилось много времени, чтобы сложить два и два. Очевидный вывод напрашивался сам собой.

— Он мечтает стать сильным магом и поэтому охотится за браслетами Гориана? — прямо спросила я у Ратмира. Тот кивнул.

— И, конечно, он не собирается оставлять меня в живых?

Еще один молчаливый кивок. Честное слово, лучше бы Ветров соврал!

— Не переживай, Птаха! — попытался поддержать меня Стриж. — Все будет хорошо.

Почему я ему не верила?

Мальчишка поднялся, предоставив мне лэптоп. Воспользовавшись возможностью, я углубилась в досье человека, мечтавшего стать вторым Черным диктатором. Амбициозный маг родился в маленьком городке-спутнике Ветиха, в разорившейся еще до Мировой войны семье.

Внезапно монитор моргнул, и ниоткуда появился отрывок новостной колонки. Под фотографией совершенно незнакомой мне женщины с узкими глазами шла короткая заметка:

Крышка лэптопа захлопнулась прямо перед моим носом, устройство сложилось в серую узкую коробочку. От неожиданности я вздрогнула и, выйдя из транса, наткнулась на пронизывающий взгляд Ратмира. Он тоже прочел привет из будущего и резко произнес:

— Свечка, тебе пора!

По какой-то причине Ветров решил сохранить новость в тайне от гостьи.

Меня удивило, что женщина беспрекословно подчинилась приказу. Она поднялась и, расправив юбку, дружелюбно улыбнулась:

— До завтра. Конечно, если Кеда не спалит за ночь дом и не оставит твою семью без крыши над головой.

— Не переживай, я перестала играть с огненными призмами еще в детстве, — уверила я с милой улыбкой. — Поаккуратнее за рулем. Знаю, что шпильки иногда застревают под педалями…

— Я тебя провожу, — улыбнулся визитерше Ветров-старший, останавливая хамоватый обмен любезностями.

Они вышли. Дождавшись, когда хлопнет входная дверь, я тоже поднялась с дивана:

— Хочу дочитать эльфийскую сказку.

Ложь была шита белыми нитками, но мне физически требовалось остаться одной. Нужно было сосредоточиться и понять, что со мной происходит.

В кухне и крошечной прихожей царила темнота. Вдруг в тишине прозвучал тихий голос Свечки, проникший в Дом через приоткрытую входную дверь. Разговор происходил на крыльце. Замерев на лестнице, я напряженно прислушалась.

— Рат, ты с ума сошел! Нельзя ее оставлять здесь! Мы же говорим о черной магии! Ее нужно держать под круглосуточным наблюдением подальше от людей!

Ноги перестали слушаться. Я вцепилась в перила и заставила себя сесть на ступеньку.

— Я рассказал, что в Веде просыпается черная магия, не для того, чтобы ее закрыли где-нибудь в подземелье, а чтобы ты помогла ей справиться с влиянием браслета.

— Я не стану. Это против правил!

— Раньше правила тебя мало волновали, — с раздражением фыркнул Ветров.

— Раньше мы не сталкивались с проявлением черной магии в обычном человеке. Поверь мне как специалисту по магическим аномалиям, невозможно предсказать, как эта девушка поведет себя в следующий момент. Она ходячая магическая бомба! Вполне вероятно, что она схватит нож и зарежет во сне твою сестру. Или действительно спалит дом. Черная магия сводит с ума. Ты сам прекрасно знаешь…

— Такого не случится!

— Не случится — почему? — Свечка повысила голос. — Потому что у тебя слюни текут при виде нее? Мне вообще-то интересно, каким образом рука нашей новоявленной ведьмы оказалась у тебя под одеждой? Да еще чуть не снесла печать?

— Ты забываешься. — В тоне Ратмира появился лед.