— Чтобы эта забыла дорогу в наш дом, — с сожалением признал Стриж, — придется ей хорошенько но голове шарахнуть.

Мы примолкли, разглядывая обшитый деревянными рейками фасад, и прикидывали в уме, насколько соблазнительна эта идея.

— А когда вернется Ратмир? — вдруг рассеянно уточнил Док, вытирая перепачканную руку о замызганный платок.

— Думаешь, если избавимся от Свечки до его приезда, то он не узнает? — полюбопытствовала я.

— Он повез Любаву в лицей, так что не успеем… — вздохнул Стриж.

Тут во дворе появился спортивный автокар. Когда он затормозил, и Ветров-старший выбрался из салона, мое сердце бухнуло в пятки.

— Заходите в дом, — мимоходом пригласил он, даже не глянув в мою сторону.

— Ратмир, постой! — позвала я. — Есть разговор.

Ветров помедлил и бросил через плечо раздраженный взгляд.

— Сейчас?

Я дернула плечом, уверенная, что позже мне не хватит смелости даже промычать в сто присутствии.

— Говори, — сжалился он.

Я покосилась на приятелей:

— Наедине.

— Ладно, Док, пойдем, — тут же ретировался Стриж.

— А у вас какие-то секреты? — не понял профессор.

— Пойдем. — Приятель потащил упирающегося эскулапа в дом. — Проверим, что ты там разбил.

Когда мы остались с Ратмиром тет-а-тет, он сунул руки в карманы и принялся разглядывать носы своих ботинок, демонстрируя абсолютное отсутствие интереса к тому, что я собиралась сказать. Я вдруг оробела и забыла речь, отрепетированную в ванной комнате. Зря только полночи придумывала, надо было хоть шпаргалку на ладошке нацарапать.

— Ну и? — нетерпеливо подогнал меня Ветров-старший.

— Для чего ты рассказал Свечке, что во мне просыпается черная магия? — выпалила я.

— Она способна помочь.

— Но мы оба знаем, что она не поможет.

Некоторое время мы недовольно смотрели друг другу в глаза и молчали. Я не знала, какими словами попросить о помощи, а Ратмиру надоело ждать — он развернулся и просто направился к крыльцу.

— Проклятье, ты же понимаешь, что мне просто необходим хороший совет! — выпалила я ему в спину. — Ты единственный человек, с которым я могу поговорить об этом.

Он оглянулся через плечо и холодно произнес:

— Строго говоря, Веда, еще пару дней назад ты не считала меня человеком. А теперь хочешь моего совета?

— Строго говоря, Ратмир, еще седмицу назад моей самой большой проблемой было опоздание на работу. Как понимаешь, мне не приходилось сталкиваться с артефактами черной магии и с командами хороших парней, которые больше походят на плохих парней. И коли ты в вашей банде самый главный и самый умный, то да, я прошу у тебя совета.

Взгляд Ратмира пронизывал холод.

— Что ты хочешь от меня услышать?

— Откуда я знаю?! Скажи, что я не пойду и не убью эту женщину! — словно со стороны, я услышала свой голос, а в нем — злость. — Зачем мне ее убивать? Да я самострел в первый раз в руках держала, когда из лаборатории сбежать хотела. Проклятье, мне даже таракана не хватает духу прихлопнуть, как я могу убить человека?!

Поперек горла встал горький ком, а глаза защипало от слез. Неожиданно даже для себя я громко всхлипнула и отвернулась, пытаясь сдержать рыдания.

Ратмир устало вздохнул. Наверняка ему еще не приходилось сталкиваться с перманентной женской истерикой, но самое неприятное, что источником этой самой истерики являлась я сама.

— Иди сюда. — Он привлек меня к себе и стал мягко гладить по волосам, успокаивая, как рыдающего ребенка. — Веда, я не знаю, что случится сегодня, и случится ли вообще. Просто давай вместе постараемся, чтобы заметка не стала правдой. Идет?

— Угу, — промычала я, прижимаясь лбом к твердой мужской груди. От Ратмира шел жар, и пахло тонкими благовониями.

— Вот и славно.

— Вы чего там? Обнимаетесь?! — с возмущением в голосе прокричал Стриж с крыльца. Мы поспешно отстранились друг от друга. Опустив голову, я быстро вытерла слезы.

— Уже идем, — крикнул Ратмир, а когда брат с недовольным выражением лица скрылся в доме, тихо произнес: — Я хотел извиниться перед тобой.

— За что? — удивилась я.

— За вчерашнюю игру.

Я почувствовала, как к щекам прилила кровь. Более унизительного момента, чем тот, когда невероятно привлекательный мужчина извиняется за то, что верно истолковал твои невербальные сигналы, мне переживать не приходилось. От стыда захотелось немедленно провалиться под землю.

— Я, похоже, неверно тебя понял, — добил он меня окончательно.

Господи, да почему же он не заткнется?!

— Ратмир, я принимаю твои извинения, так что забудем! — выпалила я на одном дыхании, подозревая, что мое лицо приобрело неприличный свекольный цвет.

— Принимаешь? — Он кривовато усмехнулся и в замешательстве потер затылок. — А я надеялся, что ты попросишь меня загладить вину…

— А?!

— Пойдем? — Ратмир развернулся и направился к дому.

Растерянным взглядом я следила за тем, как он уходил. Отчаянно хотелось крикнуть что-нибудь вроде: «Не сдавайся, я дам тебе еще десяток шансов!» — но на столь откровенное признание у меня никогда не хватило бы смелости.

Обстановка в гостиной царила нервная. Док разложил на журнальном столике превеликое множество разноцветных пузыречков. Присев на диван, он протирал тряпочкой поддельный браслет, а в воздухе разливался едкий запах какого-то снадобья.

— Ветров, а мы и не чаяли! — процедила Свечка со злостью, увидев нас.

— Поменьше экспрессии, — сухо отозвался тот и с непроницаемым видом подошел к Доку.

Я же встала рядом со Стрижом в дальнем углу комнаты. Признаться, мне хотелось спрятаться на втором этаже, но очень жалко было пропустить профессорский опыт, о котором он столько рассказывал и который называл вершиной своей научно-магической деятельности.

— Что это было во дворе? — едва слышно пробурчал Стриж. — Вы там что, флиртовали?

— Ратмир меня успокаивал, — сквозь зубы прошелестела я.

— Обнимая?

— Тебя послушать, так я пытаюсь соблазнить твоего брата.

— Как раз не ты…

— И кого мы ждем? — цыкнула Свечка и бросила на меня презрительный взгляд: — Вон даже массовка подтянулась.

— Только подальше отойдите, — посоветовал Док.

Я без преувеличения забилась в угол, а остальные неохотно разошлись по комнате, давая понять, что плевать хотели на безопасность.

— Вперед, Док, — скрестив руки на груди, скомандовал Ратмир.