Лара пожала плечами.

– Их цвет служит подтверждением, что я настоящая принцесса Маридрины.

– Я говорила не о цвете. – Нана быстро, как те змеи в террариуме, поймала ее за подбородок и больно впилась пальцами в челюсть. – Ты такая же хитрая бестия, как они. Во всем ищешь выгоду.

Лара чудом поборола желание отстраниться и посмотрела в карие глаза старухи. Как у Арена. Но в них она видела совершенно не то, что в глазах ее внука.

– Вы так говорите, будто знаете мою семью.

– В молодости я работала шпионкой. Твой дед забрал меня в свой гарем. У него был самый отвратительный запах изо рта, но я научилась задерживать дыхание и думать об Итикане.

Лара часто заморгала. Эта женщина проникла в гарем, будучи шпионкой? Это тревожило само по себе, но в гарем отбирали только писаных красавиц, а бабуля…

– Ха-ха! – Лара подскочила от ее громкого смеха. – Я не всегда выглядела как переспелый фрукт, девочка. В свое время я была очень даже обворожительной. – Ее хватка окрепла. – Так что не думай, что я не знаю на собственном опыте, как использовать миловидную мордашку для достижения своих целей. Или целей своей страны.

– Я здесь, чтобы укрепить мир между Итиканой и Маридриной, – холодно ответила Лара, а сама подумала, что, возможно, ей придется устранить старуху. Она не сомневалась, что сможет манипулировать Ареном и его приближенными, но вот бабушка – совсем другая история.

– Это королевство построили не дураки. Отец подослал тебя создать нам проблемы, и если думаешь, что мы не следим за тобой, то глубоко ошибаешься.

Лара ощутила укол тревоги.

– Арен человек чести и сдержит данное тебе обещание, чего бы ему это ни стоило. – Нана прищурилась. – Но чхать я хотела на честь. Для меня имеет значение только моя семья, и если мне покажется, что ты представляешь угрозу для моего внука… я могу организовать «несчастный случай». – Старуха сверкнула белоснежной улыбкой. – Итикана все-таки опасное место.

«А я – опасная женщина», – подумала Лара.

– Арен более чем способен сам за себя постоять, но я ценю вашу откровенность.

– Не сомневаюсь. – Казалось, ее глаза заглядывали в самую душу, и Лара почувствовала немалое облегчение, когда старуха закрыла шторы и указала на дверь. – Наверняка он не хочет пропустить отлив. Эренделл перегоняет скот, а Арен ненавидит, когда на мосту коровы.

«Ведь с них денег не возьмешь», – с горечью подумала Лара, но все равно не удержалась от вопроса:

– Почему?

– Когда ему было пятнадцать, его едва не затоптали во время ежегодного перегона. Сломали руку и три ребра. Хотя он утверждает, что хуже всего было жить со мной в период восстановления.

«Ежегодный перегон? Что за чушь она несет? Единственная причина, по которой на мосту оказался скот, в том, что отец приобрел его в Северном дозоре». Лара не в первый раз ощутила укол беспокойства из-за различий между тем, что она знала, и тем, что видела и слышала в Итикане. «Должно быть, их продали Валькотте или другой стране, – решила она. – Погрузили на корабли, чтобы Маридрине ничего не досталось». Правда, Лара не видела причин для Валькотты импортировать коров – у них были свои огромные стада.

Отмахнувшись от этой мысли, она последовала за Наной на улицу и на мгновение ослепла от яркого солнца. Когда глаза привыкли к свету, увидела хмурящегося Арена, неуклюже развешивающего белье на веревке. Недовольная Лия сидела рядом с тазиком у его ног.

– Очевидно, в твоем обучении есть пробелы, мальчик. – Бабушка угрюмо уставилась на простыню, с которой стекала вода.

– Я готов признать свои недостатки, – Арен испуганно отдернул руку от огромных панталон, которые пыталась всучить ему Лия.

Нана закатила глаза.

– Никчемное дитя.

Но Лара заметила слабую улыбку на старушечьем лице, когда Арен вытер руки о штаны.

– Так ты объяснишь, зачем заставила меня притащить Лару? Уж явно не для пятиминутного разговора.

– О, у нас с Ларой будет полно времени, чтобы пообщаться, потому что ты оставишь ее со мной.

У Лары приоткрылся рот, и никакое обучение не помогло ей скрыть ужас перед таким развитием событий. Арен покачнулся на пятках и прищурился.

– И почему же?

– Она отпрыск Крысиного короля, и я не позволю ей свободно шататься по Срединному дозору, пока ты занят более важными делами. Здесь я смогу за ней присматривать.

«И устроить «несчастный случай» в течение недели».

– Нет.

Нана уперла морщинистые руки в бока.

– Я не спрашивала, мальчик. Да и вообще, зачем она тебе? Несмотря на твою многолетнюю практику, ты до сих пор не затащил ее в постель. А в ближайшие пару месяцев у тебя не будет на это времени, так почему бы ей не побыть здесь, где я смогу найти ей применение?

Арен шумно выдохнул и возвел глаза к небу, будто набирался терпения. Лара прикусила язык, ожидая ответа. Если он согласится на просьбу бабушки, то дело дрянь.

– Нет. Я привез ее в Итикану не для того, чтобы она сидела взаперти, как заключенная, или прислуживала тебе. Она вернется со мной.

Старуха сжала челюсти, грязные ногти впились в ткань туники. «Он никогда ей не отказывал», – изумленно осознала Лара.

– В тебе слишком много от матери, Арен. Вы оба слепые дураки-идеалисты.

Тишина.

– Мы закончили. Пойдем, Лара.

Арен развернулся на пятках, и Лара засеменила следом, опасаясь в глубине души, что сейчас Нана вонзит нож ей в спину в отчаянной попытке удержать ее от Арена. Сзади послышался разъяренный голос:

– Джор, ты должен защитить этого мальчишку, или я оторву тебе яйца и скормлю их змеям!

– Только этим и занимаюсь, Нана, – протянул Джор и пробежал мимо Лары с Ареном. – Советую поторопиться. Эта женщина не привыкла к отказам.

Арен фыркнул, но шаг не ускорил.

– Мне стоило догадаться, чего она хочет. Властная старая ведьма.

Властная – да, но еще и чересчур умная. Пусть Арен и не оставил жену, но он слышал предупреждения старухи. Если Лара не будет осторожна, то король может прислушаться к словам бабушки.

– Разве можно ее винить в желании защитить внука? Она души в вас не чает. – Лара отпрянула от дерева, на котором висел огромный паук.

– Как и большинство людей. Мне говорили, что я очень обаятелен.

Лара посмотрела на него с жалостью.

– Королю не следует принимать комплименты за чистую монету. Кругом одни подхалимы.

– Как же повезло, что теперь у меня есть ты, чтобы говорить мне горькую правду.

– Вы бы предпочли сладкую ложь?

– Возможно. Не уверен, что мое неискушенное эго готово к такому жестокому обращению. Солдаты могут перестать мне подчиняться, если будут слушать каждую ночь, как я плачу над кружкой.