– В путь! – приказал Арен, и лодка отплыла от берега.

На секунду Ларе показалось, что все не так уж и плохо, но затем они, должно быть, выскользнули из бухты, поскольку лодка заскакала, как дикая лошадь. Сердце Лары едва не выбивалось из груди. Она припала к палубе, наплевав на то, что о ней подумают итиканцы. Вода брызгала на одежду, пропитывая ее насквозь. Если они перевернутся или кто-то решит скинуть Лару за борт, тут никакие тренировки не помогут. Она утонет.

«А потом меня еще и съедят».

Вслед за ужасом хлынула волна тошноты; сколько бы Лара ни сглатывала, рот постоянно наполнялся кислой слюной. «Ты справишься. Возьми себя в руки!» Она стиснула зубы, пытаясь удержать в себе содержимое желудка. «Только не блюй… Не смей…»

– Ее сейчас стошнит, – предупредил Джор.

Словно по сигналу, завтрак поднялся по горлу быстрым потоком, и Лара слепо кинулась к бортику как раз в тот момент, когда лодка резко накренилась в ту же сторону. Ее вырвало, одновременно с тем хватка на бортике ослабла, и она упала лицом в воду. Холодное море сомкнулось над головой. Лара замахала руками, представляя, как легкие наполняются жидкостью, как вокруг кружат акулы, как на ногах смыкаются челюсти, чтобы затянуть ее на самое дно.

Она уже через это проходила. Ее топили. Душили. Закапывали.

Былой страх приобрел новое лицо.

Она не могла дышать.

Кто-то схватил ее за тунику и затащил обратно в лодку. Лара врезалась во что-то твердое и теплое, чужие руки приподняли край повязки на лице, и она уставилась в карие глаза Арена.

– Я держу тебя.

Хватка короля была до того крепкой, что синяков не избежать, но в его руках Лара чувствовала себя почти так же спокойно, как на суше. За ним возвышалась опора моста с проемом в основании – так мучительно близко, что ее страх на мгновение улетучился. Но тут Арен вернул повязку на место и погрузил Лару во тьму.

Потеряв зрение, она ощутила прилив головокружения. По щекам стекали капли воды и пота, дыхание выходило лихорадочными рывками.

Лара судорожно вдохнула, пытаясь окунуться в омут спокойствия, как ее учили на случай пыток.

– Мы можем добраться на остров по мосту. Это как-то жестоко… – внезапно предложил один из стражей.

– Нет! – рявкнул Джор. – Не бывать этому.

Однако Арен заметно напрягся. Он всерьез обдумывал эту идею. Но согласится только в том случае, если поверит, что пугать Лару – излишне жестоко. Так что она позволила страху овладеть собой.

И назад уже не повернешь. Ее ужас был сродни дикому зверю, вознамерившемуся поглотить свою хозяйку. Грудь сжалась, легкие парализовало, перед глазами поплыли пятна.

Волны подбрасывали лодку, колья, установленные на дне моря, царапали обшитый металлом корпус. Лара впилась ногтями в плечо Арена – единственное, что не давало ей впасть в безумие, – это его надежная рука, прижимающая жену к груди.

Она смутно слышала, как солдаты спорили между собой, но их голоса сливались в монотонный гул – с тем же успехом они могли разговаривать на незнакомом языке. Как вдруг сквозь дымку прорезался приказ Арена:

– Просто сделай это!

Солдаты что-то проворчали и выругались. Стальные пластины корпуса заскребли о камень, спустя секунду море утихомирилось. Они оказались внутри колонны, но паника Лары ничуть не ослабла, ведь повсюду по-прежнему была вода. Она все еще могла утонуть.

Треск факела… Запах дыма… Лодка закачалась, когда солдаты высадились. Лара отчаянно пыталась запомнить все эти подробности, но ее внимание сосредоточилось на воде, на том, что притаилось в ней.

– Перед тобой лестница. – Арен поерзал и царапнул ее лоб щетинистым подбородком. – Сможешь дотянуться и подняться наверх?

Лара не могла даже пошевелиться. Казалось, будто ее грудь сдавило железными обручами, каждый вдох пронзал болью. По дну лодки постоянно что-то стучало, и она далеко не сразу поняла, что это ее ботинок бился о корпус. Но Лара не могла сдержать дрожь. Вообще ничего не могла, кроме как цепляться за шею Арена, крепко обхватив коленями его бедра.

– Обещаю, я не дам тебе упасть. – Его теплым дыханием обдало ухо.

Мало-помалу Лара вернула контроль над собой и, одной рукой держа Арена за шею, нащупала другой холодный металл лестницы. Набравшись смелости, отпустила короля, подтянулась и вслепую устремилась к следующей ступеньке.

Арен стоял рядом – одной рукой обнимал ее за талию, другой держался за сталь. Он помог Ларе подняться и поддерживал ее до тех пор, пока она не нашла ступнями опору.

– Еще далеко? – прошептала Лара.

– Шестьдесят ступенек. Я буду прямо за тобой. Ты не упадешь.

Лара преодолевала ступеньку за ступенькой, в ушах ревел пульс, тело сотрясала дрожь. Она еще никогда не испытывала такого страха – даже глядя смерти в лицо, когда ее отец приехал в комплекс за Мэрилин. Она карабкалась выше и выше, как вдруг кто-то взял ее под мышки, затащил наверх и поставил на твердый камень.

– Мы скоро снимем повязку, ваше величество, еще совсем чуть-чуть, – заверил Джор, но Лара едва его слышала. Под ладонями оказалась надежная поверхность, земля перестала ходить ходуном. Она наконец смогла вдохнуть полной грудью.

Камень заскрежетал о камень, раздались мягкие шаги, затем сильные руки схватили ее за плечи. Повязку приподняли с глаз, и Лара взглянула на обеспокоенное лицо короля Итиканы. Вокруг них стояли солдаты, трое держали факелы, мигающие желтым, оранжевым и красным огнями. За ними зияла тьма чернее безлунной ночи – непроглядная, будто само солнце прекратило свое существование.

Они попали на мост.

– Лара, ты в порядке?

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить вопрос, все ее внимание было приковано к серому каменному полу, покрытому темными пятнами от грязи и лишайника. Вопреки ожиданиям, мост был сделан не из блоков, а из гладкого, цельного материала. Как известь… но прочнее. Ничего подобного она еще не видела. В затхлом воздухе отчетливо пахло плесенью, сыростью и навозом. Голос Арена отражался от стен, интересуясь ее благополучием снова и снова, прежде чем исчезнуть в бесконечном черном коридоре.

– Лара?

– Я в порядке.

И это правда – паника отступила, как только под ногами возникла твердая поверхность моста, на смену медленно пришло ликование. Ей удалось! Она нашла путь на мост!

Солдаты пялились на свою королеву и нервно сжимали оружие и снаряжение. Арен поддался ее страху и тем самым раскрыл один из секретов Итиканы. Джор выглядел особенно недовольным.

Лицо Арена оставалось непроницаемым.

– Нужно идти. Не хочу попасть на прилив по возвращении. – Он нахмурился. – Тем более пока тут перегоняют скот.

«Скот. Еда». Согласно письму Серина, лучшими товарами набивали трюмы валькоттских кораблей, а не желудки маридринцев.