Джор поднял повязку.

– Лучше вернуть ее на место.

Шаги солдат эхом отскакивали от каменных стен, за ними едва было слышно шум ветра и моря. Лара шла за Ареном, держась за его руку. Мост изгибался, плавно поднимался и опускался, змеясь по островам Итиканы. Дорога от Северного дозора к Южному занимала десять дней – Лара с трудом могла представить, каково находиться в этом замкнутом пространстве на протяжении столь долгого периода времени. Не зная, день сейчас или ночь. Не имея возможности выбраться, кроме как через пасть этого великого зверя.

Хотя были и другие выходы – теперь она знала это наверняка. Но сколько их? Как к ним добраться изнутри моста? Только через опоры, или имелись и другие лазейки? Как итиканцы понимали, где находятся?

Мост регулярно пересекали чужеземцы, торговцы и странники со всех королевств. Сугубо под итиканским конвоем, но Лара точно знала, что глаза им не завязывали. Серин говорил, что единственные отметки внутри моста отпечатаны на полу и указывают расстояние между началом и концом. Насколько он знал, других отметок или символов не существовало, а если кто и пытался их нанести, итиканцы скрупулезно все удаляли. Тем, кого ловили на этом преступлении, навсегда закрывали доступ к мосту, какие бы суммы они ни предлагали заплатить.

Докопаться до истины будет непросто. Ей нужно завоевать доверие Арена, а для этого он должен думать, что расположил ее к себе.

– Простите… что потеряла самообладание, – пробормотала Лара, надеясь, что остальные не услышат. Хотя куда там, с такой-то акустикой. – Море… Я не…

Она силилась подобрать слова, чтобы объяснить свой страх, но в конце концов просто выпалила:

– Спасибо, что не дали мне утонуть. И воздержались от насмешек.

Из-за повязки Лара не могла оценить его реакцию. После затянувшегося молчания Арен наконец ответил:

– Море опасно. Оно уносит почти столько же итиканских жизней, сколько война. Но в нашем мире его не избежать, поэтому мы должны преодолеть свой страх.

– Вы будто вовсе его не боитесь.

– Ошибаешься. – Арен молчал несколько шагов. – Ты спрашивала, как умерли мои родители.

Лара закусила губу, вспомнив: «Они утонули».

– Мама много лет страдала от проблем с сердцем. Одной ночью у нее случился приступ. Дела были плохи. Она не приходила в себя. Несмотря на сильную бурю, отец настоял на том, чтобы отвезти маму к бабушке, лелея ничтожную надежду, что та поможет. – Голос Арена дрогнул, и он откашлялся. – Никто не мог знать наверняка, но мне говорили, что мама даже не дышала, когда отец отнес ее к лодке и выплыл в море. Началась буря. Больше их никто не видел.

– Зачем он это сделал? – История одновременно восхищала и ужасала Лару. Ведь они были не простыми людьми, а королем и королевой самого могущественного королевства в мире. – Если она была уже мертва, зачем так рисковать? Или, раз уж на то пошло, почему не отправить с ней кого-то другого?

– Полагаю, у него временно помутился рассудок.

– Арен! – с упреком окликнул Джор сзади. – Говори как есть или молчи. Ты им обязан.

Ларе стало любопытно, какие отношения связывали Арена с пожилым стражем. Ее отец обезглавил бы любого, кто посмел бы так с ним разговаривать. Однако Джор не боялся; и в самом деле, Лара почувствовала лишь легкое раздражение короля, идущего слева.

Арен шумно выдохнул.

– Отец не отправил с ней кого-то другого, потому что не ставил свое благополучие выше других. Почему он рискнул всем?.. Вероятно, он так сильно любил мою мать, что надежда на ее спасение возобладала над страхом потерять собственную жизнь.

Рискнуть всем ради скудного шанса на спасение близких… Лара понимала, что двигало отцом Арена, ведь те же чувства она испытывала к своим сестрам. И это по-прежнему могло стоить ей жизни.

– Ладно, забудем об этой несчастной истории любви. Суть в том, что я знаю, каково потерять кого-то в море. – Он пнул камешек, и тот с грохотом покатился вперед. – Оно никому не подчиняется – уж точно не мне.

Больше на эту тему – или какую-либо другую – король не распространялся.

На мосту терялся счет времени; казалось, они шли целую вечность, прежде чем Арен наконец остановился.

Лара замерла, ввиду отсутствия зрения ей приходилось полагаться на другие органы чувств. Вокруг сновали солдаты, шаркая ботинками по камню. Из-за эха ей было трудно определить, в какую сторону они двигались, но тут порыв ветра коснулся ее левой руки, затем щеки, нос учуял запах свежего воздуха. Проем находился в стене, а не в полу.

– Эта лестница слишком крутая, чтобы спускаться по ней вслепую.

Арен закинул Лару на плечо и придержал теплой рукой за бедра. Когда он наклонился, она инстинктивно схватила его за талию, впиваясь пальцами в твердые мышцы живота. В последнюю секунду Лара догадалась протянуть руку и провести по прочной каменной плитке – должно быть, это дверь… Которая органично сливалась со стеной моста, если Лара ничего не перепутала.

Они начали спуск по винтовой лестнице, отголоски джунглей становились все громче, затем сквозь повязку на глазах просочился мягкий солнечный свет.

Арен без предупреждения поставил ее на землю. Лара покачнулась, когда кровь отхлынула от головы, но король положил руку ей на спину и направлял в нужную сторону, пока она не сориентировалась.

– Можно! – крикнул Джор откуда-то спереди.

С Лары сняли повязку, и она часто заморгала, осматриваясь. Повсюду простирались джунгли, за их густой листвой даже не было видно моста.

– Идти недалеко, – заверил Арен.

Лара молча последовала за ним, стараясь придерживаться узкой тропинки. Стражи окружили королевскую чету, небрежно держа в руках оружие, но их глаза оставались настороженными. Отец Лары всегда ходил в сопровождении солдат, а вот с Ареном впервые со свадьбы обращались как с королем. Впервые его так яростно защищали. Что изменилось? На острове опасно? Или дело в другом? Среди деревьев что-то треснуло, и Джор с Лией подошли ближе к Ларе, крепче обхватив оружие. Нет, они беспокоились не за короля… А за нее.

Группа пошла по краю обрыва, в десяти метрах под ними вода свирепо разбивалась о скалы. Лара покрутила головой, выискивая место, куда могла бы причалить лодка, но тщетно. Если предположить, что весь остров такой, то понятно, почему строители выбрали его в качестве опоры для моста. Он почти неприступный. Однако раз Арен хотел приплыть сюда на лодке, то какой-никакой причал все же имелся.

Вокруг сплошной стеной росли деревья, лианы и мелкие растения, как вдруг, откуда ни возьмись, впереди показался каменный дом. Окна обрамляли прочные ставни, вероятно, часто встречающиеся в итиканских жилищах. Камень оброс зеленым лишайником, но когда они подошли ближе, Лара пришла к выводу, что это здание и другие вдали сделаны из того же материала, что и мост. Построенные так, чтобы выдержать смертоносные бури, терзающие Итикану десять месяцев в году.