Арен встал, не обменявшись с ней ни словом – даже о кошмаре не упомянул. Лара последовала за ним по узкой тропинке, держа расстояние в пару шагов, чтобы незаметно понаблюдать за королем. Он обладал грацией хищника: охотничий взгляд скользил по земле, кронам деревьев, небу. Лук небрежно нес в руке, вместо того чтобы повесить на плечо, как делали солдаты ее отца. Врасплох его не застанешь. Лара на миг задумалась, насколько он хороший боец. Если до этого дойдет, сможет ли она его одолеть?

– Ты всегда выглядишь так, будто хочешь кого-то убить, – подметил Арен. – Может, даже меня.

Лара пнула камешек и хмуро воззрилась на пыльную тропу.

– Я не знала, что вдовствующая королева еще жива.

И в самом деле, у нее создалось впечатление, что из королевского рода остались только Арен и его сестра.

– Нет. Бабушка – мать моего отца. – Арен повернул голову на шорох в кустах. – Моя мама, Делия Кертелл, была королевских кровей. Папа родился в семье простолюдинов, но сделал карьеру в армии и стал членом ее почетной стражи. Мама прониклась к нему симпатией и вышла за него замуж. Бабушка… известная целительница. Хотя многие предпочли бы описать ее другим словом – в том числе моя сестра.

– И почему она хочет меня видеть?

– Она тебя уже видела.

Лара прищурилась.

– Когда ты только прибыла в Срединный дозор. Ты тогда спала. Бабушка проверила твое здоровье. Отвечая на твой вопрос – она хочет познакомиться. Почему? Ну, бабуля любит лезть в чужие дела, и все боятся ей отказать – включая меня.

От мысли, что незнакомый человек осматривал ее тело, пока она была без сознания, кожа Лары покрылась мурашками. Она попыталась скрыть свою реакцию, дернув плечом.

– Проверяла, не подослал ли отец больную сифилисом девку, чтобы прикончить вас?

Арен споткнулся и уронил лук. Выругавшись, нагнулся, чтобы достать его из грязи.

– Может, это и не самый быстрый способ свести человека в могилу, но все равно верный, – добавила Лара. – Последние годы, дни, часы жизни жертвы будут сопряжены со страданиями – для некоторых это стоит ожидания.

У короля Итиканы округлились глаза, но он быстро вернул самообладание.

– Если ты намерена так от меня избавиться, то советую поторопиться. Боюсь, сыпь и наросты сделают тебя менее привлекательной.

– Гм-м… – Лара цокнула языком с притворным разочарованием. – Я хотела повременить до той поры, пока у меня не разовьется слабоумие, чтобы уберечь себя от воспоминаний. Но долг есть долг.

Арен заливисто рассмеялся, и Лара невольно улыбнулась. Они повернули за угол и вышли на поляну с большим зданием, перед которым бездельничали на солнышке итиканские солдаты.

– Казарма Срединного дозора, – пояснил Арен. – Эти двенадцать солдат моя… наша почетная стража.

Каменное строение было достаточно большим, чтобы вместить сотни людей.

– Сколько их всего?

– Много. – Арен направился по поляне к своим людям.

– Ваши величества, – поприветствовал один из солдат и низко поклонился, но в его тоне слышались насмешливые нотки, словно тут редко обращались согласно титулу.

Высокий и мускулистый, он годился Арену в отцы, в коротко остриженных каштановых волосах уже проступила седина. Лара всмотрелась в его темно-карие глаза – голос мужчины показался знакомым, и уже через секунду она узнала в нем солдата, который объявил ее королевой Итиканы на свадьбе.

– Это Джор, – представил Арен. – Он капитан стражи.

– Приятно снова встретиться, – ответила Лара. – Все итиканские солдаты подрабатывают на стороне, или ты исключение?

Джор часто заморгал, но затем его лицо расплылось в улыбке, и он кивнул с одобрением.

– У вас хороший слух, принцесса.

– А у тебя плохая память, солдат. Я больше не принцесса – твоими стараниями.

С этими словами Лара прошла мимо них и спустилась по узкой тропинке к морю. Мужчина хохотнул.

– Надеюсь, ты спишь вполглаза, Арен.

– И с ножом под подушкой, – добавила Лия, и все солдаты загоготали, включая Арена.

Ларе стало любопытно: известно ли им, что король с королевой еще не скрепили свой брак? По закону обоих королевств они могли с чистой совестью разойтись каждый своей дорогой. Лара оглянулась и встретилась взглядом с Ареном. Он быстро отвел глаза и хорошенько пнул корень, растущий посреди дороги.

Вскоре группа достигла крошечной бухты, где были спрятаны лодки различных размеров. Они походили на байдарки, только с подвесными рамами, которые соединяли между собой два или три корпуса – вероятно, чтобы лучше удерживать равновесие на волнах. Некоторые были оснащены мачтами и парусами, включая те две, в которые солдаты сгрузили оружие и снаряжение. В груди Лары зародился страх. Эти лодки выглядели крошечными по сравнению с кораблем, на котором она приплыла в Южный дозор. Море за скалами, защищающими бухту, внезапно показалось куда более бурным, чем минуту назад, пенные гребни вздымались все выше и свирепее – они уж наверняка потопят эти хлипкие суденышки.

В голове промелькнули десятки оправданий, почему ей не стоит покидать берег. Но ведь Лара прибыла в Итикану, чтобы найти брешь в их обороне, а Арен как раз собирался раскрыть часть информации без всяких усилий с ее стороны. Было бы глупо упускать такую возможность.

Арен шагнул в лодку и протянул Ларе руку, легко удерживая равновесие на раскачивающейся палубе. Лара не сдвинулась с места и закусила щеку, чувствуя пристальное внимание короля. Он открыл рот, но она его опередила:

– Нет, плавать я не умею, если вы об этом хотели спросить.

Ей претило признаваться в собственной слабости, и, судя по намеку на улыбку на лице Арена, он это знал.

– Кажется, я никогда не встречал человека, который не умел бы плавать.

Лара скрестила руки.

– Это едва ли необходимый навык среди Красной пустыни.

Все солдаты сразу же занялись своими делами, хотя было очевидно, что они прислушивались к каждому слову.

– Что ж. – Арен с прищуром взглянул на море. – Ты видела, что прячется в этих водах. Утонуть – еще не худший вариант.

– Спасибо, утешили, – Лара проигнорировала протянутую руку и спешно шагнула в лодку, пока не растеряла всю храбрость. Судно покачнулось под ее весом, она упала на колени и мертвой хваткой вцепилась в бортик.

Тихо рассмеявшись, Арен присел и протянул ей черную ткань.

– Прости, но некоторые вещи должны оставаться тайной.

А затем, не дожидаясь согласия, завязал ей глаза.

«Черт!» Стоило догадаться, что все будет не так просто. Но не зрением единым – есть и другие способы получать информацию, так что Лара держала рот на замке.