К концу недели деньги у Владимира окончательно иссякли, несмотря на все Варины ухищрения к экономии. Осталось лишь двадцать рублей на первоначальную ставку в покере.

Вечером в пятницу Варя облачилась в васильковое платье, уложила волосы тем же манером, что и в прошлый раз, и, постояв немного перед старым потемневшим зеркалом, настроила себя решительно: «Я – тульская дворянка. Мой батюшка – фабрикант. Так что ещё?.. А, если я дотронусь до левой серёжки…»

Владимир надел свой лучший костюм из оставшихся трёх – два пришлось продать на Сухаревке – и никак не мог завязать шёлковый шейный платок должным образом.

Варя, заметив волнение своего партнёра, тщетно им скрываемое, подошла к нему.

– Позвольте, сударь, я помогу, – она ловко завязала платок, так что узел получился пухлым и в то же время аккуратным.

– Хм… И это ты умеешь, – удивился Владимир.

– У меня много талантов, – заметила «дворянка». – Просто о некоторых из них я и сама не подозревала. Например, что я красива, как дама треф…

Она взглянула на Владимира, его голубые глаза в этот момент были чисты и наивны как у ребёнка. Он привлёк «ученицу» к себе и страстно поцеловал.

* * *

Варвара прохаживалась вокруг карточного стола, за которым расположились пять игроков в покер. Определялось право раздавать карты согласно жребию. Каждый игрок поочерёдно снимал колоду с целью подрезать самую старшую карту, дающую право сдавать.

Некий господин, сидящий от Владимира справа, привлёк внимание Варвары своей вальяжностью, уверенностью и привлекательной внешностью. Его огромные серые глаза с поволокой расточали ум и притягивали к себе.

«Удивительный мужчина: подобных глаз я никогда не видела, такие бы – женщине. А волосы: густые, каштановые до плеч…» – размышляла она.

Неожиданно красавец извлёк из колоды даму треф, получив тем самым право сдавать. У Вари пробежал холодок по спине в предчувствии чего-то неожиданного. Сдатчик просмотрел колоду, затем старательно перемешал, видя только крап, и отдал Владимиру, который разделил её на две части. И та часть, которая была внизу – переместилась наверх. Наконец сдатчик раздал карты: игра началась.

Вокруг стола собрались зрители, многим из них было просто любопытно, а у иных – пусто в карманах, и свою тягу к игре они утоляли лишь её созерцанием.

В зале появился гусар, имени которого Варвара не помнила, прошлый раз он был до неприличия назойлив и развязан. И теперь от него разило вином за версту.

– О, сударыня! Счастлив видеть вас! – гусар поцеловал руку «дворянке». – Вы сегодня одна? Могу ли я надеяться… – не мешкая, он пошёл в атаку.

– Нет, я – в компании.

– Как жаль! А с кем, если – не секрет? – продолжал надоедать «воздыхатель».

– Да, вот с тем господином, – она указала веером в сторону Владимира.

– Да, да, приметная личность в нашем клубе. Частенько заходит… А вы, простите, с ним помолвлены?

Варя улыбнулась и неуверенным жестом раскрыла веер – сия женская премудрость ей была ещё непривычна – и ответила томным голосом:

– Нет, сударь. Мы просто – друзья и не более того.

– Хм…

– Да, а отчего вы не играете? – полюбопытствовала «тульская дворянка».

После этого вопроса гусар откланялся и удалился восвояси.

* * *

Во время беседы Варя не забывала украдкой заглядывать в карты игроков, подавая Владимиру условные знаки, которые казались со стороны невинным желанием барышни поправить свой наряд.

Красивый незнакомец, сидящий справа от Владимира, сдававший карты, периодически поглядывал на Варвару, не скрывая откровенного любопытства. Несмотря на это, он уверенно вёл игру, Владимир же начинал слегка нервничать, чувствуя в соседе сильного соперника.

Варвара, понимая состояние своего партнёра, медленно, дабы не вызывать подозрений, переместилась за спину сдатчика. Тот, ощутив за собой присутствие девушки и некоторый дискомфорт, заёрзал на стуле, ещё до конца не понимая стратегию мошенников. Исход игры был предрешён: Владимир выиграл сто рублей. Затем игроки перешли на более крупные ставки.

Незнакомец откланялся, легко простившись с двадцатью рублями, и переместился к шумной компании молодых людей, наблюдавшими за ходом игры, но, увы, не имеющих финансовых возможностей её поддержать.

Заняв сию позицию, он стал внимательно наблюдать за Варварой и вскоре окончательно убедился, что она – сообщница голубоглазого игрока в дорогом коричневом твидовом костюме. У него зародился план…

– Сударыня, позвольте представиться: виконт Николя Ла Шарите, – произнёс незнакомец-красавец вкрадчивым голосом.

Варвара несколько растерялась, по всему было видно – перед ней состоятельный господин, пришедший в клуб «скуки ради», скоротать время. Она протянула ему руку в надушенной перчатке, тот не преминул запечатлеть на ней поцелуй.

– Очень приятно, я – Варвара Григорьевна Зиновьева, дворянка из тульской губернии.

Виконт слегка приподнял брови, понимая, что перед ним такая же дворянка, как он – французский виконт.

– Право, не позволительная роскошь, Варвара Григорьевна, такой красивой барышне, как вы, пребывать в одиночестве, – начал виконт издалека.

– Я не одна, – ответила прелестница, начиная недоумевать: отчего же всех так беспокоит её одиночество?

Виконт улыбнулся, довольный собой, его предположение подтверждалось.

– Почему вы – постоянно в душном зале? Не пройтись ли нам в гостиную, выпить, например, минеральной воды?

– Я… – Варвара растерялась, но быстро нашлась, что ответить, – я люблю наблюдать за игрой.

– Удивительно, вы – первая девушка, которой это доставляет удовольствие. Мне кажется, что вам следует пройти в дамскую комнату и навести порядок в своём дивном туалете. Вы постоянно поправляете причёску, серьги, перчатки… Вы волнуетесь? На вас так действует покер? – упорствовал виконт.

– Да, я волнуюсь за своего знакомого. Он сейчас – за карточным столом. Вы сидели рядом с ним, – пояснила Варя непринуждённым тоном.

Ла Шарите откланялся и удалился в гостиную, окончательно убедившись, что «тульская дворянка» и её партнёр – карточные мошенники, и скорее всего начинающие: но чёрт возьми, они выиграли!

Ла Шарите и Рокотову для задуманной авантюры был необходим начальный капитал, причём не малый. Прибыль же от их рискованного предприятия обещала быть во много раз больше первоначальных затрат.

Князь Рокотов, находясь на мели последние полгода, во всём полагался на изобретательность виконта. Тот же в свою очередь понимал, что в банке заём не возьмешь – нет ни недвижимости, ни ценных бумаг. К госпоже Скобелевой обращаться не хотелось: виконту она даст только под грабительский процент, Рокотову же – на прежних условиях, а он вовсе не желал вновь ублажать женщину, которая старше его на пятнадцать лет. Оставалось лишь одно – выиграть в карты. Но как? По предварительным подсчётам требовалось, по крайней мере, две-три тысячи рублей, а виконт, как впрочем, и князь не были искусными игроками, хотя порой любили провести время за покером. Но чаще проигрывали, нежели им сопутствовала удача, да ещё и в таких размерах, как несколько тысяч рублей.