В пятницу вечером Ла Шарите решил посетить карточный клуб, как он говорил: поводить жалом. Его «жало» наткнулось на «тульскую дворянку» и её сообщника некоего Владимира. Эта пара вполне устраивала виконта, тем более что он навёл справки о мужчине, и выяснилось, что тот – сын известного в Москве издателя, да ещё и лишённый наследства. Удача сама плыла в руки Ла Шарите, оставалось лишь переговорить с мошенниками и привлечь их в своё предприятие, дабы они постоянно подпитывали его финансами. А уж в богатых дураках за карточным столом нехватки не будет.

* * *

Владимир сосредоточенно смотрел на свои карты, Варвара же, как обычно, фланировала вокруг игрального стола. На этот раз партнёрами Владимира были: слегка подвыпивший гусар, некогда надоедавший его сообщнице; чиновник в потёртом сюртуке, решивший «поправить свои безнадёжные финансовые дела»; два бородатых купца третьей гильдии, и молодой человек, постоянный завсегдатай клуба, каждодневно убивающий время в игре, пьянках и объятиях раскрашенных девиц, готовых в укромном уголке предоставить свои услуги.

Виконт подошёл к Варваре и взял её под руку:

– Бонжур, несравненная Варвара Григорьевна. Могу ли поговорить с вами? – он выразительно посмотрел на «тульскую барышню».

– Слушаю вас, сударь, – проворковала мошенница, обмахиваясь веером.

– А это, – виконт указал на веер, – одно из ухищрений вашего сообщества?

Варя удивлённо посмотрела на наглеца:

– Что вы хотите сказать?

– Ровным счётом ничего, кроме того, что уже сказано: вы подаёте условные знаки своему сообщнику то веером, то другим жестом.

Варя была невозмутима:

– Ваши глупые разговоры вызывают смех, – она натянуто засмеялась.

– Возможно, сударыня, предположения мои и глупы, но как к ним отнесутся игроки, которых обчистил ваш партнёр? – Ла Шарите с удовольствием смотрел на девушку. – Дорогая моя, ваша выдержка и самообладание достойно всяческих похвал! Поэтому-то я и хочу привлечь вас к весьма интересному делу. Вот моя визитная карточка, жду вас в полном составе по указанному в ней адресу.

Ла Шарите откланялся и удалился в соседний зал.

Варя была неграмотна и не могла прочесть на маленьком белом прямоугольнике бумаги ровным счётом ничего, она положила его в сумочку, размышляя, что же делать: сказать Владимиру или нет?

* * *

На протяжении всего пути до Воздвиженки Варвара была обеспокоена. Владимир, пребывая в прекрасном расположении духа, наконец, снизошёл со своих высот:

– Ты была молодцом и вполне освоилась в клубе. Но всё же иногда ты действуешь неуверенно… А что от тебя хотел тот глазастый тип?

– Его зовут Ла Шарите, он виконт. Кстати, виконт – это что титул?

– Да, вроде нашего графа. Ты не ответила на мой вопрос, не уходи от ответа.

– Вот, – Варя извлекла визитку из сумочки.

– Визитка?! – Владимир удивился. – Виконт Николя Ла Шарите, Староконюшенный переулок, владение три, квартира пять, – прочёл он на белой плотной глянцевой бумаге. – И что?

– Он приглашает нас в гости завтра вечером, – уклончиво ответила Варя.

– Ты покорила его! – мужчина рассмеялся. – Ай, да «тульская дворянка»!

Варя улыбнулась, решив, что ничего не будет говорить: всему своё время, как когда-то сказала надзирательница в тюрьме.

* * *

Ла Шарите снимал мебелированную квартиру в весьма приличном доме, который был даже с виду не чета временному пристанищу Варвары и Владимира. Пролётка остановилась у парадного подъезда. Владимир вышел из неё, и для пользы дела, как и подобает воспитанному человеку, подал руку своей даме.

Они вошли в подъезд, около входа сидел престарелый консьерж:

– К кому вы, господа? – поинтересовался он в силу своих обязанностей.

– В пятую квартиру, к виконту, – пояснил Владимир.

– Прошу вас… Второй этаж…

Владимир дернул за шнур, раздался резкий звук дверного звонка. Внутри в квартире послышались шаги, дверь слегка отворилась, но на пороге никто не появился: ни лакей, ни какая-либо другая прислуга.

Мошенники переглянулись.

– Уйдём отсюда… – пролепетала Варя, ощутив волнение, если не сказать – страх.

– Ну, уж нет! Доведём дело до конца. Если это – глупая шутка, то виконт за неё поплатится! – распалился Владимир, толкнул дверь ногой и вошёл в квартиру.

В ней царил полумрак и стоял странный запах, который обволакивал и действовал успокаивающе. Гости прошли по коридору на приглушённый свет, видневшийся впереди, неожиданно они услышали голос:

– А вот и вы! Прошу вас проходите, присоединяйтесь… Желаете кальян?

Перед взором визитёром открылась мебелированная в восточном стиле комната, на диване сидел человек в атласном халате, перед ним на низеньком столике стоял кальян. Варя поёжилась, подобное представление не предвещало ничего хорошего.

– Прошу вас… Дама может разместиться в кресле. Вы же, рядом со мной на диване. Итак, кальян?.. – вновь предложил хозяин.

– Нет, нет, благодарю вас, – ответил Владимир. – Не увлекаюсь.

– А напрасно. За этим занятием мне приходят в голову замечательные мысли. Вот и сейчас… Хотите услышать?

Гости снова переглянулись, полные недоумения: это что такое? Куда они вообще попали? И хозяин явно не в себе…

Тот же затянулся мундштуком кальяна:

– Слушайте… Все мы – смертны, но пока живы нуждаемся в деньгах, и согласитесь, в весьма приличных суммах… – виконт выпустил изо рта тонкую струйку ароматного дыма, в котором улавливался лист винограда. – Так вот, у меня постоянная потребность в деньгах, думаю у вас – тоже. Особенно, судя по тому, чем вы промышляете…

Владимир напрягся. Варя же оставалась спокойной, так была внутренне готова к подобному разговору.

– Союз двух мошенников: мужчины-картёжника и женщины, заглядывающей в карты противников, стар как мир, с тех пор как карты вообще появились на свете, но должен признать – весьма эффективен. Несомненно, надо совершенствовать сие ремесло, я наблюдал за вашими действиями в клубе, определённо вы можете достичь большего успеха в будущем. Но для этого вам не следует посещать дом Свирчина. Согласитесь, публика, что там собирается порой отвратительна. И что за ставки: десять рублей, двадцать, а уж пятьдесят – предел возможностей и мечтаний! А эти раскрашенные женщины в безвкусных платьях! Пардон мадам, сие замечание не касается вашего изысканного туалета.

– Отчего я должен выслушивать весь этот бред! – вскипел Владимир, поднялся с дивана и подошёл к Варваре. – Уходим!

– Не торопитесь, сударь. Посудите сами, если я желал вам зла, давно зная о вашем преступном сговоре, то принимал бы у себя на квартире?