– Есть предложение, – загадочно произнесла леди, приблизившись к столу правителя.

«Что-то она сегодня слишком предупредительная. Надо ждать беды».

– Присаживайтесь, ваше высочество. Буду рад выслушать предложение.

– Меня волнует судьба лорда Зруи.

– Кто такой?

– Вы даже не узнали его имени? Это сын Рнеи.

– Ему угрожали?

– Думаю, обойдется без угроз. Нового главу рода Цруззов попытаются убить, чтобы устранить законного владыку острова. Гео жаждет стать владельцем захваченных земель.

– Погодите, он вроде метит на место монарха, зачем ему какой-то остров?

– Надо же с чего-то начинать.

– Ладно. И в чем заключается ваше предложение?

– Спрячьте Цруззов, как вы это умеете. О новом местонахождении не должен знать никто.

– И вы?

– Да. Полагаю, Гео под силу вытянуть информацию в том числе и из меня. Совсем другое дело вы. Он даже убить вас не смог.

– Хорошо, я подумаю. А как быть со свитой? Они постоянно наступают мне на пятки, спрячешь тут кого-нибудь.

– Ваше величие, – Каара одарила собеседника очаровательной улыбкой, – мы оба знаем возможности высокого лорда.

В дверь постучали, вошел Шрео:

– Здравствуйте. Вызывали?

– Доброе утро. Да-да, первый министр, присаживайтесь.

Каара встала из-за стола:

– Не буду вам мешать, господа.

– Вы не останетесь? – удивился Царьков.

– Правитель у нас вы, – не смогла не уколоть женщина перед тем, как уйти.

«Язва!» – провожая взглядом стройную фигуру, мысленно кинул ей вдогонку Царьков и переключил внимание на министра:

– Что у нас нынче плохого?

Шрео доложил о волнениях сразу на пяти островах восточной части Кардома. Мелкие стычки с правительственными силами, нападения на склады с оружием, пожары в имениях дворян.

– Мятежники готовят почву для захвата новых земель, – подытожил министр.

– Мы имеем возможность им помешать?

– Не повсюду одновременно. Если распылить силы, враг разобьет гарнизоны по очереди. Можно попытаться спасти два острова из пяти, перебросив туда верных нам воинов.

– Кого-то нужно оставить, – решил правитель. – Небольшие силы для ведения разведывательной и диверсионной работы. Они же помогут вернуть земли, когда мы перейдем в наступление.

– Так и сделаем, – согласился министр.

– Может, все-таки стоит привлечь войска?

– Пока это невозможно по двум причинам. Во-первых, обстановка на границах крайне напряженная. Чирхазские пираты обнаглели вконец. Сегодня на рассвете был обнаружен караван со стороны Ризена – более двухсот пассажирских шаров и полсотни челноков сопровождения.

– Куда они направлялись?

– На остров Цруззов.

– Откуда у пиратов челноки? Они вроде на воздушных шарах промышляют?

– Полагаю, не обошлось без содействия Гео.

– И мы не смогли их остановить?! – Царьков мысленно представил, сколько бойцов помещается в таком караване.

– Я как раз собирался сказать о второй причине, по которой нельзя привлечь армию.

– Внимательно слушаю.

– Не все офицеры готовы выполнять приказы командования.

– Даже так? И чем они объясняют свое неподчинение?

– Ожесточенным сопротивлением, – ответил министр.

– Опять Гео?

– Скорее всего, – кивнул Шрео. – Тайная полиция уже направила в войска сотрудников, однако действовать им придется осторожно, иначе люди Гео могут всколыхнуть армию.

– Да, мятежники неплохо подготовились. Что на острове Цруззов?

– Сведения поступают лишь от остатков гарнизона. Тридцать человек ушли в горы. Все выходы блокированы заговорщиками. Похоже, остров полностью в руках Гео. Если туда действительно прибудет караван с Ризена, мы получим большую проблему на востоке Кардома.

Через форточку снова влетел Варио и приземлился на плечо правителя.

– Ты чего? – отвлекся Леонид.

– Видел Лургадо, он просил передать, что задержится.

– Надолго?

– Просил полчаса.

– Хорошо, – согласился правитель. Птица улетела, и Царьков вернулся к беседе: – Прошу прощения. Хотел еще узнать обстановку в столице. Как у нас?

– Без особых происшествий. За горничной присматриваем, пока ни с кем не встречалась. Покопались в ее прошлом, нашли кое-что интересное. Похоже, девицу используют. Подробности доложу, когда уточним некоторые детали. Да, еще произошел неприятный инцидент с лордом Зруи – вчера вечером его попытались обворовать карманники.

– За ним присматривают?

– Два агента.

«Может, это и случайность, но мне кажется, принцесса права. Надо срочно прятать обоих, благо есть куда. Парню точно скучно не будет».

– Шрео, не выпускайте Цруззов из дворца. Пусть они сразу после обеда придут к покоям леди Каары.

– Будет исполнено.

– Ваш чай готов, – заглянула принцесса. – Прикажете принести?

– Министр, не изволите со мной позавтракать?

– К сожалению, не смогу. – Чиновник поднялся. – Разрешите откланяться?

– Не буду задерживать.

Каара принесла поднос и поставила на стол.

– Раз он ушел, разрешите составить вам компанию? – усмехнулась она.

– С огромным удовольствием, – сказал Царьков, стараясь угадать, по какому поводу сейчас начнется перепалка.

Памятуя о наказе правителя, капитан Вилрадо выставил дозоры на опушке лесного массива, где временно расположился его отряд. Далеко увести людей сразу не получилось из-за примкнувших к ним горожан, сумевших уцелеть во вчерашней мясорубке. Когда осажденные слышали звон оружия и видели организованное воинское подразделение, теснившее насильников и убийц, то сразу присоединялись к возмездию. Даже женщины хватались за камни и утварь, чтобы наказать негодяев. Выжившие подсказывали, где проще пройти незамеченными, по пути иногда выступали приманкой для небольших групп агрессоров, завлекая тех в ловушку. Так и двигались к выходу из обреченного города.

В результате собралось около двухсот человек, включая женщин и детей. В основном это были семьи охотников с восточных кварталов. Умение бесшумно передвигаться и метко стрелять из лука спасло их от расправы ризенцев, которых немало полегло на востоке города, именуемого Восьмой. В Кардоме все города вместо имен носили порядковые номера, за исключением столичного. Лесные старатели сейчас стояли в дозорах на подступах к лагерю.