Понятно.

Значит думать некогда, совета спросить тоже не у кого. Потому что кустах что-то двигалось. Покрытое чешуей, пятнами и комьями липкой грязи. И пока я крутил головой, это неизвестное «оно» подняло плоскую длинную башку и повернуло в мою сторону зубастую крокодилью пасть.

«В чешуйчатое стреляй из микроволновой пушки».

Я вскочил одним прыжком. Рванул с крепления агрегат и надавил на клавишу. По кустам и чешуйчатой шкуре скользнула яркая зеленая точка, и больше вроде бы ничего не произошло. Несколько секунд.

Потом раздался вопль.

В первую секунду я даже удивился, что неведомое чудище орет совсем как человек. Много раз слышал такой вопль, ни с чем не перепутаю. И даже, возможно, сам подобный издавал... Плоская крокодилья башка дернулась и завалилась куда-то в кусты. Я сунул пушку обратно, выхватил из ножен тактический нож и прыгнул вперед. Грязная лужа с чавканьем выпустила мои ботинки, и только тут я сообразил, что перегрузка никуда не делась. Прыгнул я неловко, как беременный бегемот. Чтобы взобраться на пригорок, понадобилось ухватиться за кусты.

Ух, мерзкая какая морда... Это и есть полоз?

Ну, точнее, был... Через приоткрытую зубастую пасть было отчетливо видно нос и подбородок, покрытые черно-зелеными разводами грима. Я ухватился за крокодилову челюсть и стащил маску с головы незнакомого человека.

Лицо было перекошено гримасой нестерпимой боли. Глаза закрыты. Дышит?

Хрен его знает, я тут ему не первую помощь пришел оказывать.

Я покрепче ухватил край чешуйчатой шкуры и потянул.

Тяжелый, черт...

Но костюмчик сделан топорно, конечно. Шкура пованивала, такое впечатление, что ее сняли неделю назад, и с тех пор плохо счищенные остатки плоти с внутренней стороны несколько протухли. Острые края чешуек царапали ладони.

Ага... Вот значит ты какой, полоз...

Парню было лет, наверное, двадцать пять. Хотя выглядел он... не очень. Пока что все встреченные мной здесь в новом Союзе люди отличались цветущим внешним видом. Не все были писаными красавцами, но зато каждый мог запросто работать рекламой здорового образа жизни — подтянутые, гладкие, сытые. А этот... Ввалившиеся щеки, сыпь гноящаяся на лбу и скуле. Даже через грим видно, что с кожей у парня какие-то проблемы. Трогать его не хотелось. Вдруг больной какой-то?

Но экипирован он был неплохо. Пиксельный камуфляж, тактический пояс... Противогаз непривычного немного вида. Броника нет, но теперь я и сам понимал, почему в этот сектор броники не носят. На поясе — ножны. И коробочка квадратная.

Живой?

Я толкнул его ботинком в бок. Не шевелится.

Наклоняться к нему я не собирался. Собственно, я бы на его месте сейчас тоже лежал, как дохлое бревно и дожидался, когда противник решит проверить пульс или дыхание. А потом бы всадил ему в бочину нож. Который бы аккуратно держал в спрятанной под спину правой руке. Мне как раз ее не видно сейчас...

Тем более, что микроволновое оружие, как мне сказали, может, конечно, нанести человеку непоправимый вред. Но так-то оно нелетальное. Может даже не вырубить. Просто боль будет адская.

Кстати, об этом. Я обошел тело, отодвинул ногой край чешуйчатой шкуры. Тело дернулось, когда я наступил на его руку, сжимающую — надо же, какая неожиданность! — тонкий почти как шило нож.

— Хитрый, да? — иронично хмыкнул я и присел. Старательно перенося вес на ту ногу, под которой хрустели пальцы незнакомца, прикинувшегося неведомым чудищем. Каких-либо моральных терзаний я не испытывал — этот парень явно не дружить к нам шел, напялив на голову зубастый череп местного монстра и завернувшись в его шкуру. Да и нож он в руке сжал вряд ли за тем, чтобы предложить поменяться.

— Выродок... — прошипел он и плюнул в меня. Получилось так себе — перегрузка, все дела. Мышцы после удара микроволновой пушки работают не очень. Так что плевок попал ему же на щеку.

— Ну-ну, что замолчал, — я приблизил нож к его глазу, а другой рукой технично принялся расстегивать многочисленные карманы. Неплохо бы избавить его от всякого. Мало ли, что он там припас. А еще у меня не было веревки. Или еще чего-нибудь, чтобы можно было этого перца связать. Вдруг у него есть что...

— Ничего я тебе не скажу, совок недобитый! — простонал он и выгнулся дугой.

— Сопротивление, ммм? — проговорил я. Ага, вот это подойдет... Из кармана на траву высыпалось несколько пластиковых стяжек. Даже лучше, чем веревка, крепче держат. — А теперь будь хорошим мальчиком, повернись на бочок...

Парень дернулся и попытался достать меня кулаком левой руки. Но даже уклоняться не пришлось — это был даже не удар, а такой, взмах отчаяния.

— Не хочешь по хорошему? — мирно сказал я и резко ткнул его кончиком ножа под нижнюю челюсть. — Быстро, я сказал, руку назад отвел! Тогда может и в живых останешься...

И хохотнул про себя. В его положении — распластанным на спине, одна рука расплющена моим ботинком, а у лица нож — довольно сложно выполнить мое указание. Ну ничего, жить захочешь — не так раскорячишься...

Парень замер, не шевелясь. Глаза наполнились слезами, зубы заскрипели. Стало даже немного его жаль.

— Ладно, раз ты такой беспомощный, я тебе помогу, — я распрямился, убрал нож обратно в ножны и по-быстрому выкрутил ему руки за спину. Он, конечно, трепыхался и пытался вырваться. Но во-первых я был здорово сильнее, а во-вторых — правая рука у него была не то, чтобы в порядке.

Стяжка с жужжанием затянулась на его скрещенных запястьях. Я отступил назад и брезгливо вытер ладони о траву. Пожалуй, ноги тоже ему стоит связать. Правда, придется обойтись шнурками, стяжка коротковата.

Разумеется, тело попыталось разок меня пнуть, но поделать с моим стремлением привести его в неподвижное и безопасное состояние все равно не смогло.

— Отдохни тут пока, — сказал я. — Сейчас я тебя даже поудобнее устрою, а то ты как-то на бок завалился...

Я подтащил скулящее тело к выпирающему из травы округлому боку валуна. Выпрямился. Посмотрел на композицию и подкатил к нему поближе уродливую зубастую башку чудовища. Вот. Так трофей лучше выглядеть будет.

И вернулся посмотреть, что там с ребятами.

— Эй, Лада! — я ухватил девушку за мускулистое плечо и перевернул на спину. — Пора просыпаться!

Она глубоко вздохнула, закашлялась и что-то тихо простонала. Отрубилась от перегрузки, похоже. Как и Эмиль. Я легонько похлопал ее по щекам.

— Справа полоз... — хрипло проговорила она, и ресницы ее