Ощущение, будто каждая мышца его тела окаменела в неестественно напряженной позе. А шевелюра была опущена. Словно признавая поражение.

— Спасибо.

Всё, на что оказалась в данную секунду способна Ева, понимающая, что произошедшее очень далеко от чего-то приятного, и парень тоже в шоке.

Не позволяя себе впадать в ненужные размышления, быстро вышла в коридор, обулась и накинула куртку. Десять минут во тьме зимней ночи — и она уже подходит к своему дому. Колеблется какое-то время, будто не зная, можно ли теперь возвращаться в жилище одного мужчины, когда еще буквально полчаса назад была с другим?.. Во всех смыслах.

Но твердым шагом вошла в подъезд и поднялась на нужный этаж. Автопилот действовал ещё немного. А потом, ступив под горячие струи, Ева всё же медленно скатилась вниз по стене, будто пересчитывая каждый позвонок. Вода застилала глаза, стекала по волосам и телу, усиливая ощущение нереальности. Она откинула голову назад и позволила крупным каплям динамично бить себя по щекам, лбу, векам.

Физически не больно.

Больно совсем иначе.

Но если это и есть цена за право обрести счастье материнства, девушка готова терпеть. Ей больше не на что рассчитывать. Поэтому и не хотелось терять времени.

Тихий ужас накрывал её постепенно. Неужели это произошло? Неужели смогла? Решилась?..

Кто бы мог подумать, что эта поездка перевернет её привычный мир. И размеренный разговор на уютном балкончике в номере Инги Робертовны после насыщенного дня, полного новой информации на интересных лекциях, заставит впасть в ступор от собственной недалекости, осознав вдруг, насколько глупа и легкомысленна оказалась…

Сначала речь шла о мужчинах. О чем ещё говорить двум женщинам в прохладе февральской ночи в самом центре Марселя? О любви, конечно. Наблюдая за огоньками гавани, которые отражались в водах залива.

Ева была немного рассеяна, слушала вполуха, потому что в отличие от своей начальницы раньше не была здесь. Ловила каждое мерцание, каждое дуновение, аромат. Её будто заколдовало очарованием этого города. Прекрасный Прованс.

Инга Робертовна могла позволить себе небрежность по отношению к атмосфере и раскинувшимся красотам. Женщина сама по себе идеально вписывалась в роскошь местности. Вся утонченная, позитивная, легкая. Её не обременяли тяготы жизни. Свой путь она давно прошла. Стала тем, кто есть, и пожинала плоды. Это закономерно — рассуждающая о чем-то важном прелестная дама в возрасте и внимающая ей неопытная компаньонка.

Так Ева и узнала, что та была замужем, когда встретила своего нынешнего второго мужа, с которым в браке уже более двадцати пяти лет. История была сложной, полной беспробудного отчаяния. Девушка и не заметила, как забыла о панораме и стала вдруг внимательно слушать, сильнее закутываясь в вязаный кардиган.

— Почему-то мне хочется тебе об этом сказать, знаешь, котик? — улыбается по-доброму, выплывая из своих воспоминаний. — Молодо-зелено — чудесный период, когда можно творить глупости, но все понимают, что настает рубеж, когда надо делать выбор и отвечать за свои поступки. Любить так, чтобы тебе напрочь отбило мозги, можно. Нужно. Каждый вправе такое испытать. Но…когда на весах чаша боли перевешивает, стоит глубоко задуматься, к чему это ведет…

— Ваш муж…первый муж…он…

— Да, и рукоприкладство, и измены, — спокойно ответила, поняв вопрос, — а я на него молилась, в рот заглядывала, таяла от каждого прикосновения. И ведь действительно не представляла своё существование без него. Возвела в ранг Бога. Как и все дурные бабы, считала, что поймет, какое сокровище ему досталось, и в определенный момент перекроит себя ради меня.

Ева обвела взглядом Ингу Робертовну. Платиновая блондинка с озорными голубыми глазами, безупречным лицом, на котором кожа пышет здоровьем. Красота, достойная восхищения. Безусловно, бьюти-процедуры играют свою роль, но так выглядеть в своем возрасте — это искусство. В ней было гармонично всё — и тело, и душа.

И вот эту женщину можно было не любить? Бить? Изменять ей?

Тогда чего ожидать самой Еве?..

Вот он, когнитивный диссонанс, во всей своей красе.

— А потом появился Андрей. Начало девяностых. Разруха, рэкет, малиновые пиджаки. Всё это пугало, заставляло иногда вздрагивать от каждого шороха. У меня разлад в семье, несостоявшаяся беременность ввиду выкидыша на эмоциональном фоне, проскальзывающая мысль покончить с собой… Да-да, не округляй глаза. Мужу удалось убить во мне веру в себя, женское начало, желание чего-то добиваться. Это страшно. Когда в тебе из-за кого-то гаснет свет. Когда ты позволяешь кому-то погасить его, понимаешь?.. И возникает моё персональное чудо чудное — бритоголовый, с бычьей шеей и тяжелым взглядом. Пришел навестить друга, который пострадал в потасовке, а я тогда работала в хирургии ассистентом, только начинала свой путь после долгих лет обучения. Надо ли описывать, как меня ужасал вид такого бугая? А он просто стоял и зависал на мне каждый раз. Без слов. Будто и не дышал даже. Приходилось обходить стороной за километры. Но Андрей всё же своего добился. По-мужски ответственно взял под свое крыло и дал слово, что всё будет хорошо.

Она замолчала, а девушка задумалась. Получается, что-то в сплетнях всё же оказалось правдой, и муж Инги Робертовны всё же связан с криминалом? Или был связан?

Такие догадки будоражили и вызывали неприятные мурашки. Это явно не тот мир, в котором сама Ева хотела бы находиться.

— И, знаешь, что я осознала после всех этих разрывающих в клочья передряг? Женщина не должна бояться потерять мужчину. Не должна преподносить себя на алтарь в качестве агнца на заклание во имя сохранения мнимого очага. И если вдруг в тебе просыпается это гадкое ощущение, что ты обязана принести жертву, чтобы быть рядом с кем-то счастливой, то знай, это не твой мужчина. Пора бежать, сверкая пятками. Я не поняла этого вовремя, поэтому растеряла достоинство, уважение к себе, всё прощая и прощая гнусности любимого человека. И была на грани, когда встретила своё спасение. Да и то…не сразу признала в Андрее это самое спасение. Сколько грязи было на нас вылито, как только нас не пытались потом разлучить, оклеветать и меня, и его…

Снова молчание, но на этот раз тягостное, вибрирующее болью.

И Ева…прониклась. По-настоящему. Не как обычный слушатель, а как человек, переживший часть подобных излияний.

— Твой мужчина — это стена. Вдумайся. Не просто банальное красивое выражение. Он — невидимый узор в твоей жизни. Ты всегда ощущаешь его присутствие ментально. Даже если физически он за тысячи километров. Или в ближайшем баре с друзьями. Но он с тобой. Его внимание неустанно на тебе. Звонок. Сообщение. Улыбка. Ласковое прикосновение на прощание. Когда мужчина любит, он не нуждается в согласии,