Теперь мы можем даже просто ползти, все равно победим, если хоть кто-то дойдет.

Один из наших противников успел зацепить Прата. Осталось четверо.

Мы побежали дальше, через какие-то катакомбы, кислотные лужи и тявкающих псов. Неожиданно, за поворотом, нападающий маг выпустил по нам целую серию парализующих снарядов. Эль успел выставить мощную защиту. Но защитила она полностью только меня — его самого задело, а двое наших свалились и больше не двигались. Я подставила Элю плечо и стала медленно пробираться к выходу. Еще немного.

Как так получилось, что мы остались только вдвоем? Судьба? Провидение? Снова игры стихий?

Мы ползли в сторону выхода, уворачиваясь от неопасных сполохов и клиньев. Я практически тащила Эля, тот едва перебирал ногами. Задета рука, часть ноги, магический резерв почти на нуле. Ничего, надо будет — понесу на себе. Мы уже почти победили — и я получала удовольствие от этой мысли.

Я не то чтобы была азартна по натуре, но эту победу я — да и что уж там, Эль тоже — заслужили. Как и вся наша команда. Я видела выход, видела наполненный магией забор, ограждающий нас от зрителей. Кажется, даже различала улыбающегося Рона. Еще минута.

И в этот момент краем глаза заметила движение в кустах. Еще один нападающий? Ну да, такой подвох возможен, когда мы так близко к цели. Эль его еще не видел, но маг в черной мантии целится в нас. Если он попадет в него — мы можем проиграть. Если в меня — проиграем точно, Эль сам не доползет.

Я уже создавала защитный купол, когда поняла, что-то не то.

В руках нападающего не было боевого магического шара. Между его ладоней клубился черный сгусток со сполохами. Я знала только одно заклинание, которое имело такое проявление. «Удар Тьмы». Заклинание, убивающее и рассеивающее тело и душу по всем девяти мирам. Заклинание, сотворив которое, нападающий полностью лишался своей магической силы. Я знала о нем, потому что знала много всяких смертельных ударов.

В долю секунды я оценила обстановку. Камикадзе, блин! Он знает, что погибнет, если не от «удара Тьмы», так от дознавателей, но все равно готов убивать.

Отступник…

Волна адреналина и холода прошила мое тело. Он намерен убить Эля! Почему? Как?! Видимо, род Олард, стал сильно кому-то мешать… «Удар Тьмы» мог победить только сильный маг, очень сильный маг, но все они были далеко — поле экранировало пространственные перемещения, добежать — нереально.

Эль ослаблен боем и вряд ли знает заклинание противостояния — в Академии их учили на последнем курсе, это я фанатично выискивала и требовала все возможные варианты защиты от всех заклинаний заклятия.

Я понимала, что подставлюсь, но не бросать же его умирать? Этого глупого, злого, но уже почти своего мальчишку? Не могу. Тем более что и в меня может попасть. И тогда я шагнула наперерез. Услышала, как кто-то заорал — наверное, Рон, — и выставила сложнейшую защиту Ока. «Удар Тьмы» обрушился на меня и Эля, раздирая в клочья защиту, срывая мою чалму. Но я выстояла.

Друзья ведь говорили, что я смогу стать одним из сильнейших магов Империи, вот и пора использовать свою силу на что-то стоящее.

Почувствовала, как тлеет одежда, и содрала с себя защитный костюм, чтобы ничего не попало на кожу. Ничего, майка и штаны вполне себе прикрывают тело. Маг — точнее, уже не маг — упал. Его рот и глаза были раскрыты от удивления. Я поняла, что вокруг тихо, слишком тихо.

В чем дело?

Черт!

Волосы.

Искрящиеся пламенем, льдом, золотом, серебром и чернотой. Мои волосы вырвались на свободу, окутав меня облаком. Тайна перестала существовать, но я не жалела.

Не обращая внимания на потрясенного Эля, я еще раз посмотрела на отступника. Жалкий ублюдок. Я чувствовала, как сила и волна справедливого мщения поднимается во мне, и практически не могла ей противиться. Сделала к нему шаг, выставив вперед руки с удлиняющимися ногтями, создавая воронку Угасания вокруг него, но меня перехватили.

Рон?

Нет. Я вдохнула запах барбариса и моря. Арий Тер Олард.

Почему так близко? Ах да, племянник же. Накатила волна тепла от его неожиданных объятий, и тут же — ужас.

Тень Императора. Правящий. Палач. Теперь он знает… Они знают. Что меня ждет? Я дернулась и попыталась отойти, но меня не пустили. Напротив, развернули к себе, приподняли и заглянули в глаза. В мою душу. И в этот момент я увидела, как его нос дернулся, впитывая мой запах, а может, запах моей магии. Его глаза изумленно расширились.

Черт! Он узнал меня. Узнал, что это я была тогда в театре, — что бы Рон ни говорил про защитную маску, Тень тогда почувствовал мой запах; только не осознал, что это запах магии. Зато сейчас он понял, что ложь гораздо многограннее, чем то, что я скрывала под чалмой.

— Ты в порядке?

Ох, этот голос. Тягучий, хриплый, тяжелый.

— Да.

Он поставил меня на землю и двинулся к поверженному. Я покачнулась — кажется, силы все-таки на пределе. Меня попытался удержать Эль, только он и сам не стоял на ногах. Начала валиться в обмороке и уже не видела, как целители подхватили Эля и потащили в лазарет, как пытались унести и меня, но подбежали Рон с Фарном и Ари и перенесли порталом в кабинет ректора. Не видела, как визжит от боли отступник.

Меня поглотила спасительная тьма.

Кажется, в меня вливают силы. Кайф. Как раз то, что нужно. И очнулась я там, где нужно, — на диване в кабинете Рона. И, как обычно, увидела три встревоженных лица.

— Милая традиция, — хихикнула я.

Они расслабились. Я аккуратно села.

— Что будем делать? Я так понимаю, все видели мои волосы, все видели, что я сильный маг, владею заклинаниями, которыми не может владеть первокурсница, и теперь встанет вопрос о том, кто я и откуда?

— Ну, положим, предполагая некую смертельную опасность, которая могла тебе грозить, мы научили тебя особым защитным заклинаниям… — пробормотал Рон.

Начал с самого простого.

— Но что касается остального… Мы не дадим тебя забрать! Да, Правящие могут, но надо что-то придумать, как-то превратить все это в нужные нам действия…

Он быстро ходил по комнате и потирал шею. И, кажется, его осенило.

— Ну конечно! Родство по крови.

Фарн и Ари уставились на него, открыв рты. Я не совсем понимала, что он хочет сделать, но, судя по их реакции, это довольно сильная и необычная штука.

— Смотри, у тебя же как раз подходящий возраст! Теоретически двадцать пять лет назад у меня могла быть маленькая сестренка, которую не уничтожили. И я, чтобы спасти, скрыл ее ото всех. Воспитывалась ты в глубинке, тебя учили потихоньку магии, и, когда ты уже не могла сидеть взаперти, я рискнул вывести тебя в свет, но и здесь перестраховался и надел на тебя чалму и сделал Галади-тель…