Я даже обиделась. Почему это не благородная?

— Анна, ну ты же понимаешь… В тебе никакого уважения к старшим или высшим по происхождению, полное незнание этикета, ты как не от мира сего…

М-да, знакомые интонации и слова. Кажется это у них семейное.

— Но это не объясняет, почему Рон сделал тебя сестрой по крови.

— Думаю, взяв однажды надо мной шефство, он уже не смог остановиться. Ему не о ком заботиться, а люди, как правило, испытывают в этом потребность. И когда понадобилось срочно меня защитить…

— От кого?

— От Правящих. Ты же понимаешь, что твой дядя не оставил бы меня так просто в Академии, если бы я так и считалась безродной. — Мы уже подходили к основному зданию, где была первая лекция.

— Не оставил бы. Но все произошедшее даже к лучшему. Теперь я могу на тебе жениться.

Он аккуратно поправил мою упавшую челюсть и, насвистывая, отправился дальше.

Вот я попала! Ну кто бы мог подумать, что этот мальчишка настолько вдохновится всем произошедшим, что решит, будто он влюблен. И я ему срочно нужна в качестве жены! Сначала попытка изнасилования, потом предложение стать его любовницей — это хоть куда ни шло, вполне вписывалось в картину этого мира. Но жениться в двадцать три года?

И для Земли-то рановато, а здесь и подавно, в лучшем случае пару выбирали в зрелом возрасте, уже после пятидесяти. Да и я не спешу.

Я едва записывала лекции. Честно говоря, просто не могла ничем заниматься, кроме как раздумывать над этой ситуацией. Да, новый статус плюс учеба в Академии в какой-то мере ограждают от неожиданного замужества, но, во-первых, они не вечны, а во-вторых, я просто боялась реакции Эля на мой очередной отказ. В прошлые два раза ничем хорошим это не закончилось — я теперь не изгой, но с него станется попортить мне жизнь. Так и не придумав ничего путного, постаралась сосредоточиться на лекции.

Надо будет поговорить с моими мушкетерами, мы должны найти какой-то приемлемый способ. А еще лучше, совершить бы что-нибудь такое, из-за чего Эль сам бы отказался от своей идеи.

— Нет.

И без того каменное лицо Ария превратилось в неподвижную маску.

— Арий, какого Зорха ты мне отказываешь?!

Эль не ожидал. Зря он пришел с этим к двоюродному дяде. Но тот является главой рода, а с Анны станется устроить что-нибудь такое, что помешает их свадьбе.

— Арий, я вполне уверен в том, что я хочу, а я хочу ее. Это наивыгоднейший брак, самый выгодный из всех вариантов сейчас — единственная наследница рода, невероятная по силе магиня пяти стихий. Только представь, пяти! Да ты понимаешь, какими будут наши дети?! Почему ты отказываешься пойти к Рону и подписать договор? Если мы не сделаем это сейчас, то вскоре на нее слетятся все неженатые стервятники Империи, и тут уж неизвестно, что произойдет. Анна не дурочка, конечно, но совершенно несведуща в дворцовых интригах и может оказаться помолвленной с каким-нибудь лордом раньше, чем осознает это!

— Нет.

— Она нужна мне, как ты не понимаешь!

— Нет.

Эль зарычал. Ничего, он найдет выход — даже если придется обратиться к самому Императору! Ему нужна эта девушка, и она будет его, желает этого Правящий или нет. Он резко развернулся и направился к двери.

— Эльтар, а ты ее-то спрашивал? Неужели она согласна?

— Ну конечно, согласна! Она без ума от меня!

Эль вышел, хлопнув дверью, и не увидел, как рассыпался на мелкие кусочки хрустальный бокал, который Арий держал в руках. Правящий потер лоб. Устал. И этот мальчишка… Он еще совершит кучу ошибок, но такую Арий совершить ему не даст. Надо что-то делать прямо сейчас. Хорошо, что приходится оставаться в Академии и проводить расследование, можно и Эля контролировать.

Тень чувствовал, что снова сгущается тьма, как тогда, двадцать пять лет назад. Откуда взялся отступник? Все списки боевых магов проверялись много раз, проникнуть за периметр поля была невозможно. И вот нападение — в Академии, защищенной не хуже императорского дворца! И в этом его вина! Именно он должен был защитить студентов и не справился с этим, и что бы было, если бы маг убил Эля или… Анну. Арий вздрогнул.

Запах Анны преследовал. Запах, который он ощутил флером в ресторане, потом сильнее там, на полигоне, а потом у Рональда в кабинете. Невероятный запах ее магии, такого он не чувствовал никогда — в нем было одновременно и раскаленное солнце пустыни, и искрящиеся ледники гор. И совсем легкая нота влажной зелени после дождя. Он не слышал никогда такой запах и больше всего хотел ощущать его снова и снова…

Арий потряс головой. Как все непросто!

Ему нужно время, чтобы разобраться в происходящем, а времени как раз может и не оказаться. И он не может еще и думать о своих странных эмоциях, надо исправлять свои ошибки и срочно предпринимать защитные меры.

Скоро бал Стихий, на него съедется вся Империя — его проводят раз в два года, и это значимое событие. Необходимо обеспечить во дворце полную безопасность, проверить все еще более тщательно, чем здесь. Чтобы не повторилось произошедшего.

Мальчишка ведь погружен в свои мысли и страсть и не осознает даже, что его пытались убить. Кто-то взялся за род Олард. И так ли просто появилась здесь эта Анна? Нет, он знал, что она не вредитель, но могло быть такое, что стихии не зря направили ее сюда именно сейчас? Надо подумать.

— У нас проблемы.

Сегодня я попросила всех троих друзей присутствовать на тренировке. Рон был уставший после долгих разговоров с Императором, но мне показалось, что мои новости не стоит откладывать.

— Юный Олард вознамерился на мне жениться, — кажется, я завладела их вниманием. — Сегодня он сделал мне предложение. Ну как сделал предложение — он просто объявил, что мы поженимся. Я даже не успела ничего ответить. Вы же знаете его характер — как только у него появляется цель, он тут же начинает делать все, чтобы заполучить то, что он хочет. И опять это я, только теперь уже в качестве жены.

— Опять? — На лицах друзей было недоумение. Я и забыла, что они не совсем в курсе ситуации.

— Так… только обещайте мне обойтись без репрессий, ладно? И так все непросто. В общем, некоторое время назад Эль, рассерженный на мое поведение, попытался… поцеловать… ну, и чуть больше, — все-таки описывать нападение в подробностях я не стала. Но и этого хватило, чтобы Рона с Фарном перекосило.

— Ничего не было! — Я примирительно подняла руки. — А недавно, как раз когда мы вернулись из Эгера, он предложил мне стать его любовницей. Теперь же это… Честно говоря, не до конца знаю ваши брачные законы и обычаи и боюсь попасть впросак.

— Не волнуйся, Рон, как глава рода, обязан дать свое согласие, а если он его не даст, то никакой брак невозможен, — сказал Ари.

Рон заметно злился.