– Понемногу привыкаю… – Он говорил хоть и весело, но с оттенком грусти.

– Замечательный вечер, – заметила Лора, – блестящее дополнение к твоим выдающимся достижениям.

– Да, наверное, – кивнул Роберт, – я очень рад всех здесь сегодня видеть. Расскажи, как дела в офисе?

Они довольно долго говорили о работе, пока кто-то не отвлек Роберта. Воспользовавшись паузой, Пол пригласил Лору на танец, и они направились вместе на танцплощадку.

– Роберт, по-моему, еще не очень готов к пенсии, – сказал Пол, обняв Лору.

– Должно пройти время. Ведь он посвятил всю жизнь компании.

Когда они кружились в медленном танце, Лора заметила Рона. Он стоял там же, в окружении тех же людей и той же блондинки.

Рон смотрел прямо на Лору, и, заметив это, она отвернулась, но он все равно не отрывал от нее глаз.

Лора улыбнулась Полу.

– Как у тебя дела? Мне кажется, прошла целая вечность с тех пор, когда мы в последний раз беседовали.

– Именно вечность и прошла, – хмуро сказал Пол.

Что-то в его голосе насторожило Лору.

– Ты в порядке, Пол? Ты как-то странно говоришь.

Он пожал плечами.

– Если честно, мне кажется, что я ревную.

– Ревнуешь?

– К Рону Пауэрсу. Когда я тебе звонил, твоя мама сказала, что ты в Нью-Йорке, с ним.

– Просто деловая поездка. – Лора отвернулась, испытывая неудобство оттого, что ей приходилось врать. – Все равно мы с тобой только друзья, и это никоим образом не должно тебя беспокоить. У тебя были женщины, и я встречалась с другими мужчинами, и все было в порядке.

– Я знаю, но почему-то мне кажется, что с Роном у тебя что-то другое. Это и заставило меня задуматься о нас с тобой. – Он дотронулся до ее подбородка, чтобы она смотрела на него, и привлек ближе, пытаясь заглянуть в глаза. – Лора, я хочу быть с тобой, – тихо проговорил он, – может, завтра вечером сходим куда-нибудь вместе?

– Мне очень неловко прерывать вашу милую беседу. Могу ли я пригласить даму на танец?

Низкий голос Рона встревожил Лору. Она постаралась посмотреть на него как можно более хладнокровно.

– Добрый вечер, Рон, – она улыбнулась, в душе гордясь собой: как славно держится!

Рон окинул ее взглядом с головы до ног. Она была в простом, но очень элегантном платье, мягкий шелк нежно повторял изгибы ее тела, а волнующий яркий цвет платья удивительно подчеркивал белоснежность ее кожи.

Затем Рон оценивающе посмотрел на Пола, заметив, что его рука все еще находится на талии Лоры.

– Ты не возражаешь, Пол? – спросил он.

– Ну… нет… – Полу, конечно, не слишком понравилось, когда Рон взял его партнершу за руку.

Лора растерялась. Она мечтала остаться с Роном, но не хотела обижать Пола, не хотела причинять ему боль, хотя все еще пребывала в шоке от его слов.

Пол разрешил ее раздумья: он повернулся и ушел.

Когда Лора оказалась в объятьях Рона, ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Запах его туалетной воды и то, как он прижимал ее к себе, напомнило ей тот вечер в Нью-Йорке, когда они обедали, а затем занимались любовью.

Она старалась не думать о том, что Рон пришел на вечеринку с другой женщиной. Конечно же, она понимала, что, как и Пол, она ревнует, хотя это было чуждое для нее чувство.

Лора подняла голову и посмотрела на Рона.

– Ты не боишься, что люди что-нибудь подумают о нас, увидев, что мы танцуем? – невозмутимо спросила она. – Это может стать просто скандалом, я уверена.

– А я и решил устроить здесь шторм.

Его спокойный тон разозлил Лору. Он все говорил абсолютно правильно: если бы они пришли на вечер вместе, то завтра же по компании поползли бы слухи об их романе. Лора старалась убедить себя в этом и не говорить ничего, о чем позже пожалеет.

– Очень смело, – Лора слегка улыбнулась – вернее, заставила себя.

– Похоже, вам было хорошо с Полом? – заметил Рон.

– Он потрясающий парень! – Лора посмотрела на Рона и почувствовала радость, увидев в его глазах раздражение, вызванное ее словами. – Мы всегда с ним замечательно проводим время вместе.

– Неужели? Мне помнится, ты говорила, что вы всего лишь друзья, разве не так?

– Как ты и я, – игриво улыбнулась Лора. – Он сейчас приглашал меня на обед, но ты нас прервал.

– Правда? – абсолютно спокойно спросил Рон. – Я никоим образом не собираюсь вставать на твоем пути, если ты хочешь пойти с ним.

То небольшое ощущение власти над Роном, желание причинить ему такую же боль, какую он причинял ей, было мгновенно уничтожено его безразличием.

– Ты не возражаешь? – Она подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– У меня нет права возражать. Я ведь сам сказал тебе, что ты должна пойти на этот вечер с ним.

– Кто эта женщина, что с тобой?

Она ненавидела себя за этот вопрос. Ей не хотелось, чтобы он знал о ее ревности.

– Какая женщина?

Лора почувствовала приступ раздражения.

– Та блондинка в золотом платье.

– Дженифер Келли. Она дочь одного из наших компаньонов.

– Очень красивая.

– Ей всего восемнадцать.

«Достаточно взрослая для любовных интрижек», – подумала Лора.

Она посмотрела на него и вдруг начала говорить то, что вовсе и не собиралась:

– Ты знаешь, Рон, я думаю, что приму приглашение Пола. Мне кажется, мы с тобой должны положить конец нашим… отношениям. Мне надо в первую очередь думать о детях, если я начинаю с кем-то встречаться, то это должны быть долгие, ровные отношения. – Музыка закончилась, и Лора отстранилась от него. – Спасибо за танец.

Рон ничего не ответил. Он был потрясен и не мог проронить ни слова. Но ведь она сделала все так, как он сам собирался сделать после возвращения из Нью-Йорка. А сейчас он хотел догнать ее и сказать… «А что я могу ей сказать?» – спрашивал себя Рон. Нервно проведя рукой по волосам, он повернулся и направился к Дженифер, которая терпеливо его ждала.

Роберт Джеймс остановил его на полпути.

– Хорошая девушка, правда? – спросил он Рона, кивая в сторону Лоры.

– Да… очень, – согласился тот.

У него вовсе не было настроения для милой беседы.

– Надеюсь, что Пол не растеряется и все сделает как нужно, – мечтательно сказал Роберт. – Я всегда думал, что Лора была бы прекрасной невесткой.

Рон нахмурился и посмотрел на Роберта так, как будто видел его в первый раз.