и он покорно подчинился. На губах девушки появилась улыбка — загадочная и манящая, знакомая до щемящей в сердце боли.

— Ни слова больше, Ганс. Подожди, дай собрать мысли — одно ясно, это не безумие и не сумасшедший сон. Теперь я попрошу об одном — я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь отвечать на них четко и подробно. Как надлежит не только контр-адмиралу, но и как «моему любимому мужу»! Ох, как трудно и сладко произнести это слово, но думаю здесь, и кроется истина!

Глава 4

«Доггер-банка»

24–25 января 1915 года

Командующий 2-й Крейсерской эскадры

контр-адмирал Хиппер

Доггер-банка

— Это «кошки», и они набирают ход довольно быстро, — Франц Хиппер принялся считать отлично видимые черные дымы подходящих с норд-веста британских линейных крейсеров. Привычная постоянная дымка, обычная для этого сурового моря в зимнюю пору, сегодня, как и предполагалось, отсутствовала, видимость хорошая.

— Раз, два, три… А вот и четвертый, за ним пятый — они пока слишком далеко. Но явились вовремя, в полном составе, прямо по «расписанию»! Что же — теперь все зависит от наших комендоров и Всевышнего!

Хиппер отнял бинокль от глаз и скривил губы. Пока все происходило так, как было описано в той книге, что оказалась в корабельной библиотеке «карманного линкора» и самым тщательным образом изучена всеми допущенными к тайне адмиралами. Потому все шло, вроде как уже было, но будет совсем не так, как яростно надеялся на то в душе командующий эскадрой германских линейных крейсеров.

Подготовка к решающему бою велась скрупулезно, по-немецки дотошно и аккуратно — англичан нельзя было спугнуть, пусть в Лондоне продолжают считать, что работа британской секретной «Комнаты 40» остается для адмиралов кайзерлихмарине тайной за семью печатями. Дезинформация шла аккуратно, дозировано — наблюдая сейчас за настигающей его отряд эскадрой линейных крейсеров Битти, Хиппер злорадно ухмылялся — англичане, сами не подозревая, шли в настороженную ловушку.

За истекшие сорок дней со дня Фолклендской победы в кайзерлихмарине произошли кардинальные преобразования. Его 1-я разведывательная группа была реорганизована во 2-ю Крейсерскую эскадру, в которую вошли все линейные крейсера рейха. И сейчас его отряд вышел к Доггер-банке не с целью налета на английские рыболовецкие траулеры (на отмелях непрерывно шел вылов сельди), а для генерального боя с эскадрой «кошек» и «гончих» Дэвида Битти. В сорока милях к юго-западу сейчас развертывались новые линкоры контр-адмирала Шеера — семь «кенигов» и «кайзеров» — они должны были нанести удар «молотом» по британцам, а наковальней послужат его линейные крейсера. Задача предстоит сложная и простая одновременно — принять бой на отходе, увлечь за собой горячего британского адмирала, склонного к авантюрам, и постараться нанести повреждения его линейным крейсерам, причем такие, что заставят британцев сбросить ход до 18–20 узлов. После чего «подранков» догонят линкоры Шеера — а дальше заговорят пушки — 70 двенадцатидюймовых орудий растерзают «кошек».

Это еще не все — с северо-востока охватывали британский отряд глубоко с тыла «угольные» линкоры под командованием самого гросс-адмирала Тирпица — командующий Хохзеефлоте поднял свой флаг на штабном «кайзере» — «Фридрихе дер Гроссе». Тихоходные линкоры должны были атаковать и уничтожить 3-ю британскую эскадру вице-адмирала Брэдфорда — семь броненосцев так называемого «промежуточного типа», именуемых додредноутами. Противник этот весьма серьезный. Дело в том, что кроме привычных для любого броненосца четырех двенадцатидюймовых орудий, эти корабли имеют еще столько же 234 мм пушек — что, конечно, затрудняло корректировку огня (всплески почти не отличались), но на пару стволов серьезного калибра увеличивало бортовой залп. Вот только 18 узлов скорости не давали им шансов уйти даже от отряда гросс-адмирала Тирпица, не говоря уже о том, что «кайзера» легко набирали на 4–5 узлов больше.

— Теперь пришло время сменить кодировку радиограмм, — громко произнес Хиппер, продолжая разглядывать приближающиеся крейсера Битти. — Передайте на «Фридрих дер Гроссе» — «план три»! Поднять сигнал — «держать ход 23 узла»! Надо увлечь их за собой подальше!

С мостика «Зейдлица» хорошо видна колонна гросс-крейсеров — вторым мателотом шел «Мольтке», следом за ним первенец германских турбинных больших крейсеров «Фон дер Танн» — в той истории его заменил несчастный «Блюхер», после ожесточенного боя потопленный англичанами. Тогда он встал на ремонт, но зато сейчас его 8 стволов 28 см пушек должны внести свою лепту в сражение. Колонну замыкал самый сильный корабль, единственный с 12-ти дюймовой артиллерией — «Дерфлингер» отлично забронирован, намного лучше, чем британские линкоры первых серий, со всеми орудиями в диаметральной плоскости. Так что участь концевого корабля должна быть намного лучшей, чем у «Блюхера» — однако бой есть бой, и в нем возможны всякого рода случайности, неизбежные на море. Хотя подготовка была проведена более чем серьезная — взять хотя бы демонтаж на всех линейных крейсерах и части линкоров так называемых «рабочих» или «перегрузочных» отделений.

Франц вспомнил, с каким ужасом прочитал в книге о бое при Доггер-банке. До появления линкоров, элеваторы подавали заряды и снаряды из погребов в башни напрямую. Однако с первого дредноута между погребами и башнями появилось «рабочее отделение» — тот, кто его придумал таковым, видимо, плохо разбирался во взрывах. Одно единственное попадание в барбет возвышенной кормовой башни «Зейдлица» привело к воспламенению пороховых зарядов. Огонь ринулся из «рабочего отделения» вверх и вниз — моряки в погребах в ужасе бросились в соседнюю башню — огонь перекинулся следом — полторы сотни матросов и офицеров сгорели в адском пламени. Огромные столбы огня вырвались из башен — экипаж ожидал взрыва в любую секунду. Старший артиллерийский офицер при этом проявил удивительное хладнокровие, приказав открыть максимально быструю стрельбу — башенные орудия громыхали каждые десять секунд.

Взрыва не произошло благодаря героизму трюмного старшины — голыми ладонями Вильгельм Хайдкамп раскрутил раскаленные клапана затопления погребов. Погибнув, унтер-офицер спас гросс-крейсер. Но теперь оплачивать кровью столь драгоценный опыт не пришлось — меры предприняли заранее. В погребах установили стальные створки, которые автоматически закрывались, как только элеватор начинал подачу зарядов, последние размещались в огнестойких кокорах. Ключи от двери между башнями находились у старшего офицера, и открываться должны были только в случае необходимости, связанной с передачей боекомплекта.

Сейчас контр-адмирал Хиппер надеялся, что повторения трагедии не произойдет, и его флагманский «Зейдлиц» выстоит в решительной схватке. Франц отчетливо видел вырастающие на горизонте силуэты «кошек» — линейные крейсера Битти набрали высокий ход, не менее 28 узлов. Пара «гончих» контр-адмирала Ораса Худа отставала все больше и