— Да будет благословенна почва под вашими ногами, — перекрикивая кваканье лягушек, разом отзываются все гоблины. — Да будет плодородно ваше лоно, дары мы доставим во дворец и блюда с угощениями тоже: будущей матери драконов нужно набираться сил.

— Да-да, спасибо, — теперь я краснею.

Наконец Арен вытягивает нас отсюда огненно-золотым вихрем.

И мы снова оказываемся в тронном зале. Какой же здесь чистый, свежий, ароматный воздух! Визиты к болотным гоблинам явно не для слабонервных.

— Что же вы позавтракать у них не остались? — посмеивается Элоранарр. — Валерия в величии своем должна была и блюда болотных гоблинов отведать с улыбкой на лице, как-никак их светоч.

Император цедит:

— Элоранарр, если ты намерен только шутить, а не обсуждать государственные дела, иди загони своего хорнорда, на него уже садовники жалуются.

— Между государственными делами и хорнордом я, конечно, могу выбрать только одно, — серьезно отзывается Элоранарр и одаривает нас ослепительной улыбкой. — Хорнорда. Все, я убегаю, Арен, принимай дежурство, иначе я на стену полезу от этих обсуждений.

Император провожает его хмурым взглядом, а когда двери за Элоранарром закрываются, сердито произносит:

— В Новый Дрэнт его надо отправлять как можно скорее. А то он так и будет от государственных дел увиливать.

— Не будь с ним слишком строг, — мягко улыбается с соседнего трона Ланабет. — К тому же нелюбовь к государственным делам он унаследовал от тебя.

Тяжко вздохнув, император облокачивается на подлокотник и потирает переносицу:

— Арен, ты когда возьмешь на себя управление империей?

Вот так в лоб и без всякой подготовки. Кошусь на Арена, но он воспринимает вопрос спокойно и внешне, и внутренне.

— Позже. Сейчас меня интересует свадьба. И для этого надо решить несколько вопросов. Что там с демонами? Вы договорились о перемирии?

— Они ушли из Эерана, оставили у перехода между мирами несколько постов, как и мы. У них там какие-то свои проблемы, они попросили отсрочить решение политических вопросов. Пообещали не входить в Эеран и отозвать агентов культа, предоставить информацию, которая поможет нам разобраться с теми, у кого их технологиями изменен источник. Мы согласились и пообещали им приглашения на вашу с Валерией свадьбу. Но пока все неопределенно, нам тоже надо подготовиться к встрече с ними, обсудить и подготовить законодательные вопросы, определить, как мы все это представим обычному населению.

— Так же нам надо решить проблему с Киндеоном, — с нажимом добавляет Ланабет. — Неспящие были союзниками Культа, но никогда не подчинялись демонам, и те после махинаций их предательницы не могут предоставить нам никакой полезной информации, кроме того, что Неспящие выбрали своей базой Киндеон.

Или не хотят предоставлять. В любом случае это означает, что с вампирами в Киндеоне придется разбираться нам. Я бы предпочла возглавить группу зачистки. Но кое-кто не хочет, — она бросает весьма выразительный взгляд на императора, — отпускать меня из дворца.

— Но теперь-то тут точно безопасно! — вскидывает руки император. — И даже не пытайся меня уговорить. Я согласен, чтобы ты управляла операцией, но отпустить тебя в непризнанный мир — ни за что и никогда, особенно туда. Не забывай, твоим глазам нужна магическая подпитка. Нет, я тебя не отпущу. Хоть весь дворец разнеси.

Закусываю губу, чтобы скрыть улыбку: вот в кого Арен пошел. Ланабет хмурится, выпячивает подбородок.

Похоже, спор возникает не первый раз...

Император вдруг поднимает взгляд на входные громадные двери. Они становятся прозрачными, открывая стоящую за ними Риэль. В мужском обличье, собранную. Напряженную.

— Ну что ему надо? — император качает головой, и все же взмахивает рукой.

Створки с золотым узором раскрываются.

Риэль под видом Халэнна чеканным, но бесшумным, шагом доходит до середины тронного зала и опускается на колено, склоняет голову. Створки за ней закрываются.

— Я слушаю, — в голосе императора явно сквозит недовольство.

— Великий правитель Эрграя, я пришел просить вас о милости. Вы знаете, что мою семью уничтожили Неспящие. Сейчас готовится группа для отправки в Киндеон — на зачистку их базы. — (Император бросает на Ланабет ну очень выразительный взгляд, словно он об этой группе не осведомлен). — Я прошу разрешения присоединиться к воинам империи в этом походе.

— Попроси Элора, — император отмахивается одними пальцами, — я не хочу выслушивать стенания о том, что я опять лишил его такого ценного секретаря, помощь которого непременно понадобится ему в Новом Дрэнте.

— Господин Элоранарр своего разрешения не дал, — Риэль по-прежнему не поднимает головы. — Я прошу у вас, как у высшей инстанции, разрешения осуществить кровную месть. Позвольте мне отправиться в Киндеон.

Дернув плечом, император небрежно бросает:

— Разрешаю...

— Нет, — резко возражает Арен.

На него удивленно смотрит император, недоуменно приподнимает бровь Ланабет, мне самой интересно, почему он вдруг против, и только Риэль, не поднимая головы, все так же ровно, спокойно продолжает:

— Эрграем правит император Карит Третий, только он распоряжается жизнью подданных. Я по праву кровной мести прошу разрешения отправиться в Киндеон.

В эмоциях Арена проскальзывает сожаление, но голос у него твердый, непререкаемый:

— Я не позволю избранной моего брата отправиться в непризнанный мир без него.

Глава 15

Риэль неподвижна, лишь острее обозначаются скулы на ее лице. Наверное, считает, что я нарушила слово.

— Я ничего не говорила! — выпаливаю и тут же прихлопываю рот ладонью.

Император переводит взгляд с Арена на меня, затем на Риэль — и резко поднимается с трона. Всматривается в нее пристально. Но даже этот испепеляющий взгляд не заставляет ее поднять голову и ответить, оправдаться... она словно ледяная статуя.

— Лера не говорила, — подтверждает Арен. — Это очевидно, если немного подумать.

Ланабет тоже поднимается с трона. Не сводя с Риэль взгляда мерцающих глаз, подходит вплотную к императору, и тот наконец