– Выйдите все, – тихий, какой-то невзрачный голос неожиданно произвел на русалок ошеломляющее впечатление.

Они схлынули покорно и стремительно, как вода из сита.

– Аитт, – позвала немолодая русалка, опускаясь на кровать, – где Аза?

– Тут, – кротко откликнулась полукровка из-за двери.

– Войдите. Видите проклятье? – устало спросила старшая жрица, больше никем, по мнению мага она быть не могла.

– Ммм, да – неуверенно пробормотала та русалка, что поймала Дейна в Мадморе, – но его прежде не было…

– Не было или ты не замечала?

– Не замечала, – поосторожничала русалка.

– Но оно есть. – холодно заключила жрица, и вдруг поинтересовалась, – о чем вы разговаривали с ним в дороге?

– Мы с ним не разговаривали, – вот теперь Аитт выглядела проштрафившейся, как школяр, не сделавший домашнее задание. – он не хотел.

– Или не мог, – сделала логичный вывод их старшая подруга, – и вы за два дня не нашли пяти минут это проверить!

Всего два дня? Не поверил Дейн, помнивший, что отдыхали они не менее восьми или десяти раз. Хотя, все может быть… только куда он в таком случае столько ел?

– На меня он был зол, – почти прошептала Азалина, но жрица небрежно от нее отмахнулась.

– А чего ты ожидала? Не удивлюсь, если он поклялся тебе отомстить. Маги ковена свято чтят правила взаимовыручки и со всех остальных требуют того же. Поэтому тебе лучше туда не возвращаться, найди себе тут дело по душе. А нам придется снимать с него проклятье… оно не дает проникнуть в мысли.

И это было самой хорошей новостью за все последние дни. Да и за следующие, хотя Дейн не смог бы сказать точно, сколько их было. Помнил лишь камень алтаря, горечь зелий и сводящую с ума боль, когда русалки сначала поврозь, а потом и все вместе пытались снять с него намертво проросшее проклятье.

Временами они останавливали ритуал, так же дружно и упрямо лечили пациента, снесшего себе о грубо отёсанный камень ногти и кожу на всех выступающих частях конечностей и избитого тела, едва прикрытого ставшей лохмотьями одеждой, и вновь и вновь повторяли бесплодные попытки.

Желудок мага давно уже перестал просить пищу, во рту у него было сухо и горько от сплюнутой желчи, но он упорно молчал, хотя четко помнил, что может говорить, если не нужно отвечать на вопрос. Зато теперь не сомневался, что у русалок хватит хитрости и упорства вывести его на верные сообщения, если он случайно откроет им эту возможность.

Миг, когда свет в очередной раз погас, остался за гранью его разума, но пробуждение Дейн осознавал вполне отчетливо. И так же ясно ощущал, что у него нигде ничего не болит, желудок не гложет от голода а во рту еще сохранился вкус кисленького питья.

Значит лечили и поили, – усмехнулся про себя маг, гадая, чем ему это грозит. Новой порцией ритуалов очищения или чем-то похуже? Потому что пленник, не оправдавший ожиданий и неимоверных затрат энергии и сил по законам военного времени считается опаснее мощной ловушки и его судьбу не возьмётся предсказать даже опытный стратег.

Дейн открыл глаза, осмотрел комнату, заметил на столе накрытые тканью миски с едой и нехотя поднялся. Поесть нужно было обязательно, хотя бы на всякий случай, мало ли что ждет его впереди. А вставая с кровати отметил что его переодели хоть и в новенькие, но простые матросские штаны и рубаху и сняли все амулеты. Кроме брачного браслета, отнять который не удастся никому. Драконы к таким вещам относятся очень серьезно.

На обед, судя по тому, что солнце стояло в зените, снова была лишь рыба, хорошо хоть с кусочком темного хлеба, и это немного развеселило и обрадовало пленника. А вот изумило его совсем другое, пришедшая за посудой русалка безразлично буркнула, что маг может гулять где захочет. И ушла, не удосужившись захлопнуть за собой дверь.

Несомненно, это могло быть ловушкой и скорее всего ею и было, но удержаться от эксперимента Дейн не мог. Немедленно поднялся со стула и направился к выходу. Длинный, узкий и унылый коридор, с чередой одинаковых дверей привел к такой же узкой лестнице, закончившейся галереей. Внизу сумрачно темнел просторный зал, заставленный столами, а сбоку, всего в десятке шагов светлел выход на балкончик.

И Дейн направился туда, надеясь что русалки, по своему обыкновению, устроили там запасной выход из этого мрачного строения. И не ошибся, хотя это был не выход, а просто веревочная лестница, явно снятая со старого судна. Русалки с удовольствием скупали их по дешевке, превращая крепкие доски в нужные им вещи, а рухлядь – в дрова. На их островках деревья были великой ценностью.

Вскоре маг шел по каменистой тропке вниз, к воде, но направлялся не в сторону необъятного океана, а к проливу, отделяющему остров от материка. Того самого, где раскинулись пустыни троллей и болота гоблинов, за которыми ждала его родина и самая прекрасная девушка в мире.

Усевшись на прогретый солнцем огромный валун Дейн уставился вдаль и задумался. Можно было создать маленькую лодочку с парусом и отправиться в путь, энергии у него вполне хватало. Лишь мучила мысль, что все это хитрая ловушка и едва он уплывет подальше, как появятся русалки и вернут назад. С одной или даже двумя маг бы справился, но ведь они имеют обыкновение нападать гурьбой. А с толпой ему не совладать, помнил прекрасно, как легко они порвали все его щиты.

Время уходило, как вода в песок, солнце постепенно клонилось к западу, а Дейн все сидел в одной позе, с тоской глядя на темневшую вдали полоску родного берега.

– Привет, – дружелюбно произнес кто-то совсем рядом, заставив мага повернуть голову.

Серебристый, как рыба, светловолосый русал выходил из воды, волоча за собой на длинном копье несколько крупных рыбин. Он был абсолютно наг, но человеческого взора это не смущало. Особая складка кожи, словно набедренная повязка, скрывала уязвимое место от нескромных взглядов и острых шипов различных тварей.

– Могу отвезти тебя туда, – сбросив рыбу на песок, добродушно заявил русал, кивнув на материк, и потряс колокольчиком.

Вскоре прибежали русалки, уложили рыбин на носилки и утащили, а Дейн все думал и молчал.

Домой хотелось… как никогда прежде. И прежде всего успокоить Миэль, хотя маг и очень надеялся, что ей ничего не сказали про его похищение. Но ведь она и сама иногда чувствует беду не хуже русалок.

А еще нужно было предупредить драконов и короля, о том что надеяться на морскую расу им не стоит. У русалок явно свой и немаловажный интерес в этом деле, слышал он кое-что и даже сумел связать с другими сведениями.

– Зря опасаешься, – сел рядом русал, – я тебя не обманываю. Зачем мне это? И женщины ловить не станут, у них своих забот теперь полно. Они ведь не сразу поняли, чей на тебе артефакт. Только когда сняли все остальное, чтобы не мешало вырвать проклятье, обнаружили, что браслет неснимаемый и вообще из неведомого металла. Ну и пошли искать в книгах… а как только выяснили, что он драконий, все стало ясно и без слов. Значит крылатые все же вернулись… пересилили гордость. И в таком случае мы проиграли… а жаль.