– Нет, – честно признался Ридзони, – я думал у них всегда стоят щиты. Русалки ведь известны своей осторожностью.

– Обычно стоят простые, отпугивающие, и над каждым островком – свой, – виновато пояснил дракон, – причем большинство островов, пустых или неудобных они никогда не охраняли. А сейчас закрылись так, словно на них собирается напасть отряд из сотни драконов, не меньше. И этот щит каждый день сжигает впустую сотни амулетов. Скажи, у тебя есть логичное предположение, почему они сочли нас врагами?

– Только одно… – подумав, уверенно произнес Ридзони, – они добрались до свадебного браслета Дейна и выяснили, кто мог его надеть.

– Но он ведь замаскирован?

– Значит сняли, – упорствовал Азхарт, – не знаю зачем… наверное, Дейн сопротивлялся. Или они со всех пленников снимают амулеты. Доподлинно правил и порядков русалок не знает никто в мире.

– Допустим, – задумался правитель, – значит они поняли, что мы вернулись. И испугались – это несомненно. Чего? Нашей мести? Но мы же уже выяснили, что всех запутал и обманул великий мошенник Чемино. Неужели русалки этого еще не поняли?

– Возможно они думают, будто вы пока ничего о нем не знаете, – пожал плечами огорченный Ридзони. Спасение Дейна становилось все более сложным делом, и пути к его решению эксперт пока не видел, – или наоборот, русалки помогали жулику вполне сознательно и теперь опасаются возмездия.

– Тогда нам остался один путь, – взять языка, – жестко прищурился Агорр, и сфера стрелой рванулась к самому дальнему из материковых русалочьих причалов, расположенному почти напротив Таапе.

Летели друзья молча, дракон был занят отправкой новых вестников, а мрачный Ридзони пытался представить, как будет отвечать на вопросы Эми, если им не удастся вызволить ее мужа.

Последний маяк стоял у широкого прохода в небольшую бухточку, и возле него было безлюдно. Зато у причала, где грузилось сразу несколько разномастных судов, кипела работа. Как угорелые бегали по трапам и сходням плечистые грузчики, таская на плечах огромные мешки и бочки, суматошно перебирали какое-то тряпье одетые как селянки женщины. И ловко рассыпала по кожаным баулам сверкающие камни пятерка русалок, замотанных, по обыкновению, в светлые накидки.

Над ними мерцал однослойный щит, и это было первым хорошим известием для внимательно изучавшего их дракона. Вторым стало понимание, что одна из русалок – жрица, и именно ее Агорр выбрал на роль языка. Не желая устраивать панику и становиться причиной чьих-то увечий, дракон терпеливо дождался окончания погрузки. Повесив прямо над причалом надежно спрятанную под невидимость и несколько щитов сферу, он тихонько объяснял другу свой замысел, проверяя не упустил ли какой мелочи.

– Она войдет в воду первой, – заметил небольшую оплошку Азхарт, – у них всегда младшие по статусу прикрывают старших, как более ценных для расы. Это мы спасаем несмышленых детей и инвалидов, потому что чувствуем себя за них в ответе. У русалок иначе, они думают в первую очередь о пользе для рода.

– Хорошо, что напомнил… я как-то упустил это из виду, – кивнул дракон, опуская широкую магическую лапу под край причала. – придётся создать голема.

К этому моменту суета на причале стихла. Присели стайкой на кучи сетей притихшие женщины, прижимая к себе узелки с полученной за работу ношеной одеждой, хмуро наблюдали за уходящими в море судами грузчики в насквозь мокрых рубахах. С ними щедро расплатились золотом, но заработок не радовал, так как был последним и все это понимали.

Жрица первой ловко скользнула в воду, и тут же рядом оказались ее помощницы, окружая полукольцом и готовясь защищать от любого нападения. В этот миг русалка сделала какой-то непонятный жест, с громким бульканьем выпустив несколько крупных воздушных пузырей, но в следующую секунду стремительно нырнула и помчалась вперед, к Таапе, не вызывая у спутниц никаких сомнений или подозрений.

– Вот и поймалась рыбка, – весело заявил Агорр, усаживая на свободное сиденье абсолютно сухую русалку, – не сопротивляйся и не бойся, я тебя скоро отпущу. Только сначала ответишь мне на несколько вопросов.

Жрица внимательно его оглядела, гордо задрала голову и произнесла непонятное слово, явно ключ к какому-то заклинанию. А затем закрыла глаза, покорно ожидая его действия.

– Я надел на тебя амулет из лунного серебра, – снисходительно ухмыльнулся дракон через минуту, – так что напрасно ты ждешь, пока яд подействует. За это время серебро вывело из твоего тела все ядовитые вещества, от тех, что хранились в капсулах, приготовленных тобой для себя, до спрятанных под ногтями полых косточек. В них вы храните парализующие зелья, которые заносите в царапины на лице или шее врага. Сильные воины обычно не обращают внимания на такие мелкие раны… и попадаются как зайцы в силки. В вашем случае, как крабы.

– Я все равно ничего не скажу, – устало откинулась русалка на спинку кресла и вдруг, резко вскинув руки, ринулась вперед, пытаясь дотянуться до ненавистного врага.

И тотчас застонала, рассмотрев окружающее его сияние.

– Зелена еще, драться с драконом, – сердито рявкнул на нее Агорр, – но, надеюсь, хотя бы не совсем глупа. Слушай внимательно, старшая, повторять не буду. Просто приведу сотню драконов и враз снесу все ваши щиты как соломенную крышу. Неужели вы не знаете, что от драконьего возмездия не спасет ни один щит?

Девушка бросила на него полный ненависти взгляд и благоразумно смолчала. Драконы мудры и добры, но вовсе не безропотны.

– Так вот, – успокаиваясь, продолжил Агорр, – меня не интересуют тайны вашей расы. Ни одна, даже самая страшная. Мне нужен ответ лишь на один вопрос, где маг, которого вы захватили в Мадморе?

– Только проклятый? – явно не веря, подозрительно прищурилась русалка.

– Почему это он проклятый? – изумился Агорр.

– Неужели ты не заметил? – недоверчиво уставилась на похитителя морская дева, сразу делая собственный вывод, – а давно ты его видел?

– Дней пять назад, – посчитал про себя дракон.

– Может тогда был еще нормальным… – засомневалась русалка и тут же поджала узкие губы, – но все равно я не знаю, где он теперь. Его отпустили, еще в полдень. Даже помогли быстро добраться до берега. А куда он пошел, не наше дело.

Помолчала пару секунд, вслушиваясь в свои собственные воспоминания или мысли и добавила, уверенно глядя в глаза недоверчиво усмехавшимся врагам:

– И все вещи вернули… они лежат на камушке, там, где он вышел из воды.

– Покажи нам на карте то прекрасное место, – ехидно предложил дракон и развернул перед русалкой призрачную карту побережья. – Мы сейчас вот здесь.

– А он – вот тут, – уверенно ткнула пальцем жрица, – был. Два часа назад. А теперь отпускай. Я ответила на твой вопрос.

– И правильно сделала, – разворачивая сферу, сухо похвалил Агорр, и сквозь зубы добавил, – и всего лет тридцать назад я бы тебя сразу отпустил и даже наградил. В те времена русалки славились неподкупной честностью. Но теперь ваша репутация здорово подмочена… и вовсе не морской водой. Поэтому мне придется сначала убедиться в правоте твоего сообщения.