– Я ни грана не шутил, говоря, что ваши тайны меня не интересуют. Но за помощь хочу отплатить советом: – не жгите амулеты, держа постоянно мощный щит. Они вам еще понадобятся, и ты сама это понимаешь. Море вовсе не добрая матушка, а суровая мачеха. Иди.

– Как тебя зовут? – тихо спросила русалка, отступая на шаг и не веря, что ей ответят.

– Правитель Агорр, – донеслось откуда-то сверху.

Жрица постояла пару секунд, трогая пальцем медленно таявшую прозрачную стену, развернулась и пошлепала к воде, надеясь, что сестры еще не закрыли последние, потайные проходы в защите архипелага.

– Почему ты не спросил у пиратов, в какую сторону пошел Дейн? – недоумевал Ридзони, обнаружив, что они уже летят, стремительно удаляясь от побережья.

– Потому что вдруг ощутил его маяк. Особый, тревожный, такие мы дали им с Эми еще в драконьих долинах. Он движется точно на север, значит собирается пересечь пустыню. Я не хотел говорить тебе этого при тех бродягах, да и русалкам не следует знать чересчур много. Слишком уж панически они ретировались на острова… похоже, Чемино и их сумел втянуть в свои интриги.

– Меня всегда изумляла, – мрачно признался Ридзони, – доверчивость людей, да и старших рас к подобным авантюристам. Если им говорят правду честные люди – верят далеко не сразу, сначала все неоднократно проверят. А на откровенную, причем совершенно дикую ложь клюют как голодные рыбы на личинок.

– Потому что лжецы говорят только то, что людям хочется услышать, – желчно усмехнулся дракон, и развернулся к спутнику лицом. – Доставай наши запасы, пора перекусить. Дейна мы догоним не раньше, чем через час, он движется довольно быстро.

Несколько минут они сосредоточенно жевали ветчину и сыр, закусывая мясными пирогами и молчали, думая каждый о своем.

И лишь к концу обеда дракон вдруг спросил:

– Скажи, Азхарт… как по-твоему, эти сведения про проклятье… могут быть правдой?

– К сожалению… – мрачнея, подтвердил Ридзони и нехотя пояснил, – все наши эксперты понимают, что могут однажды попасть в ловушку. И тогда перед ними встанет вопрос, чем она им грозит. Гибелью, рабством или допросом. Но не простым, а с применением магии. И на каждый из этих случаев мои агенты заранее готовят амулеты или заклинания, кому что по силе. Судя по тому, что Дейн решил бросить на себя проклятье, он был уверен, что русалкам требуется информация. Способ конечно жестокий… но зато надежный.

– И как с него теперь это проклятье снять? – рассматривая Ридзони так внимательно, словно никогда прежде не видел, осведомился Агорр, – ведь сам он не может… насколько я понимаю.

– Всегда есть условие отмены, – кивнул тот, – причем недоступное в плену. Например, прикоснуться к стене родного дома, или съесть горсть снега. Но свое он, как мне кажется, привязал к Эми… и теперь осталось придумать, как это выяснить, не задавая вопросов.

Дракон задумчиво кивнул и отвернулся, рассматривая тянувшиеся под ними нескончаемые рыжие волны огромных барханов, среди которых затерялся отважный маг, упорно стремящийся вернуться к любимой.

– Выше! Еще выше! И не смотри так жалобно, тебе это по силам, – ехидно заявил дракон, удобно расположившийся в тени раскидистого дуба.

– Откуда тебе известно? – почти с ненавистью огрызнулась Миэль, с трудом удерживая над полянкой кривобокий серый шар, который язык не поворачивался назвать сферой.

Если бы знала заранее, что Рарду придет в голову взяться за ее обучение, категорически отказалась бы от такой охраны. А теперь и пожаловаться некому, Фая полностью поддержала самоуверенного дракона, она и сама по полдня упорно учится использовать простенькие пока заклинания, а больше никого тут нет. И Дейну не напишешь, он отправился на секретное задание, как объяснил в письме Ридзони. А всем остальным открывать место своего добровольного заточения Эми не имеет права, вот и приходится терпеть, ведь по сути дракон прав. Но это не делает его методы более приятными, измотанная постоянными тренировками девушка к вечеру едва добирается до кровати.

На миг отвлекшись на свои невесёлые размышления, Эми ослабила контроль за сферой и та рухнула в бассейн щедро окатив водой юную магиню. Создавать и поднимать пустые шарики она научилась легко, а вот переносить ими груз пока получалось не очень хорошо. Хотя и груза всего-то несколько ведер воды, вес одного человека, как пояснил настырный Рард.

– Ну и что тебя опять отвлекло? – сварливо поинтересовался дракон, наблюдая как ученица сушит теплым ветерком промокший рабочий костюм и шляпу. – Есть захотела или пить? Или птичку увидела? А не пора ли вспомнить, что в следующий раз вместо воды в сфере будешь сидеть ты сама? И падать в бассейн придется тоже тебе!

– Я не буду там сидеть, – тотчас отказалась Эми, и сердито уставилась на наставника, – так людей никто не учит. И вообще методы у тебя… драконьи. По-моему, ты до сих пор никогда и никого не обучал… вот и практикуешься на мне. Почему-то, когда меня учил Дейн, было интересно и легко, а у тебя сплошные трудности.

– Тогда у тебя была слабенькая магия, – сурово сжал губы Рард, стараясь спрятать невольную усмешку, конечно он учит ее так, чтобы ночью девчонка спала без задних ног, не вспоминая своего мужа, – а теперь почти драконья. И чем быстрее ты ее освоишь, тем безопаснее будет твоя жизнь. И тех, кто рядом с тобой.

Он хотел еще рассказать про шпионов оборотней и гоблинов, которых почти каждый день ловят маги ковена и его собратья, но не успел. Прямо перед лицом вдруг возник трепещущий цилиндрик срочного вестника и Рард сцапал его мгновенно отросшими когтями. Почти ненужное умение, зато весьма эффектное, и еще ни один юный дракон не отказался от соблазна его выучить.

– Ну, что там? – Эми встревоженно смотрела на стража, пытаясь унять непонятную дрожь, – Рард?

– Мы срочно улетаем, – Подхватив ученицу на руки, дракон стрелой помчался к дому, – Десять минут чтобы умыться, переодеться в удобную одежду, да сложить в корзинку еду. Я предупрежу Фаю и захвачу свои амулеты. Нас ждут в Родвене.

Торопливо бегая по комнатам и стараясь не забыть ничего из своих мелких вещиц, с которыми она не желала расставаться, Эми одновременно пыталась понять, зачем им лететь именно в Родвен? Небольшой городишко, расположенный недалеко от юго-западной границы человеческих земель, не мог похвастаться никакими особыми заслугами или чудесами. Там не было ни чарующих природных красот, ни старинных руин, ни таинственных катакомб. И значит дело было в чем-то ином, и вот эта неизвестность тревожила и сердила сильнее всего.

– Рард, – едва спустившись вниз, позвала Эми, – объясни, почему мы летим именно туда?

– Все объяснит Вирд, он нас встретит, – сухо оборвал ее стоящий на веранде дракон, – а я пока ничего не знаю. И запомни, в пути я ни о чем не разговариваю, и вестников не отсылаю. На это способны лишь правители. Готовы? Устраивайтесь.

Он создал вокруг себя маленькую сферу и распахнул перед женщинами дверцы к расположенным чередой креслам. Эми обиженно поджала губы, из всех виденных ею драконов, этот страж был самым грубым. А едва они устроились, спрятав под сиденья багаж, он резко поднял сферу под облака и направил на юго – запад.