— Разрешите мне закурить?

— Да, пожалуйста, — механически ответил Плутягин и даже поднес Ларисе зажигалку.

Лариса отвернулась к окну, пуская длинные струйки дыма. Бычара тоже закурил, и со стороны могло показаться, что в машине разговаривают поссорившиеся муж и жена, которые очень хотят, но никак не могут выяснить отношения и мучаются этим.

— Хорошо, — в повисшей тишине голос Бычары прозвучал неожиданно резко. — Пожалуй, я вам поверю. Недавно Гарпун совершил прокол, а таких вещей не прощают. Во всяком случае, я. И в сущности, мне нет дела, кто его накажет — я или еще кто-то. Если кто-то, то мне это даже по кайфу — гемора меньше. — Бычара уже сыграл свою роль респектабельного денди и теперь постепенно превращался в того, кем он был на самом деле — обыкновенного необразованного уголовника и бандита. Это проявлялось как в его речи, так и в манерах, когда он вдруг принялся ковырять ногтем в зубах.

— Короче, живет он в Тарасове, квартиру снимает на Волжской, — сплевывая на пол, проговорил Бычара и продиктовал Ларисе точный адрес. — Но имейте в виду — теперь за него ответ несете вы. И если я узнаю, что он по-прежнему живет припеваючи, то сумею ему жизнь подпортить, но тогда и с вами придется говорить уже по-другому.

— Я это прекрасно понимаю, — внешне спокойно ответила Лариса. — Благодарю за информацию и убедительно прошу доставить меня к гостинице «Салют».

— Без базаров, — кивнул Бычара и позвал пожилого помощника, все это время стоявшего возле машины.

— Отвезешь ее к «Салюту», — приказал он. — И сразу назад. А вы все — поехали! — обратился он к остальным.

Пожилой, теперь уже один, провел Ларису к своей машине и усадил на переднее сиденье. Машина с Бычарой и сопровождающий его эскорт рванули с места и уехали. Пожилой довез Ларису до гостиницы, за все время пути не произнеся ни слова. Только у входа в «Салют» Лариса поблагодарила его, на что пожилой мрачновато кивнул, высадил Ларису и сразу же отъехал от гостиницы.

Лариса достала свой мобильник и набрала номер Карташова. Трубку схватили сразу же.

— Олег? — устало проговорила Лариса. — У меня все в порядке, завтра жди в районе обеда.

На следующий день Лариса сидела в кабинете Олега Валерьяновича и рассказывала о своей поездке.

— Ты уверена, что он не темнил? — нахмурившись, спросил Карташов, когда она закончила.

— Олег, какой смысл ему играть в детские игры? — пожала плечами Лариса. — Если бы он не захотел встретиться, то вообще бы не приехал. Или в разговоре дал бы понять, что не намерен ничего сообщать, что условия его не устраивают.

— Ну что ж, — помолчав, сказал Карташов. — В любом случае мы теперь можем это проверить.

— Да, и сделать это нужно как можно скорее, — согласилась Лариса. — Поэтому давай в машину и поехали на Волжскую.

— Ты что же, думаешь, что брать киллера я поеду с тобой? — удивился Карташов.

— А если ты соберешь целый взвод оперативников, не будет ли это хуже? — возразила Лариса. — Он ведь тоже не идиот. Я вообще думаю, что позвонить в дверь лучше мне одной…

— Нет, нет и нет! — решительно перебил ее Карташов. — Уж если тебе так необходимо туда ехать, я не возражаю. Но, — он поднял указательный палец вверх, — оперативная бригада поедет с нами обязательно, это раз. И ты будешь сидеть в машине, это два.

Иначе я вообще без тебя обойдусь!

— До этого момента ты что-то без меня не обходился! — почти закричала Лариса. — Без меня ты бы до сих пор чесал голову и понятия не имел, где искать Бортникова!

Карташов посмотрел на нее с такой усталостью и болью в глазах, что Ларисе сразу стало неловко за свою вспышку гнева.

— Я же это делаю не потому, что мне жалко дать тебе удовлетворить собственное любопытство. Но мы едем брать убийцу — ты сама прекрасно понимаешь, что это значит.

— Понимаю, — серьезно ответила Лариса. — Извини.

Через некоторое время, когда Олег получил все необходимые санкции, подписал все бумаги и дал указания оперативникам, они вышли из здания и сели в Ларисин «Вольво». Оперативная бригада уже выехала к дому, где, по сведениям Бычары, снимал квартиру Гарпун.

Доехали туда быстро. Домом этим оказалась четырехподъездная пятиэтажка, одна из трех, стоявших в ряд. Лариса затормозила возле третьего подъезда, в котором находилась квартира Гарпуна.

— Так, теперь сидишь тут и никуда не выходишь, поняла? — еще раз проинструктировал Ларису Карташов. — Я пошел.

— Бригада-то готова? — с беспокойством спросила Лариса.

— Да, все должно быть нормально. Если вдруг, не дай бог, услышишь выстрелы, падаешь на сиденье и не высовываешься. Даже голову не поднимаешь!

— Поняла, поняла, — успокоила Олега Лариса.

Она с легкой тревогой смотрела вслед коренастой фигуре Олега, когда он шел через двор к подъезду, даже видела через окно, как тот поднимается по лестнице…

Отсутствовал Карташов всего несколько минут. За это время, забыв о его наставлениях, Лариса несколько раз порывалась выйти из машины, но каждый раз чувство благоразумия останавливало ее. Наконец майор Карташов появился в дверях подъезда. Он шел один, и вид у него был какой-то обескураженный. Лариса дождалась, когда майор подошел к машине и, сама открыв дверь, нетерпеливо спросила:

— Ну что там?

Карташов достал сигарету, закурил, потом вынул рацию и проговорил:

— Пятый? Операция отменяется. Сейчас троих ко мне, остальные могут возвращаться. И вызови группу — в квартире труп Бортникова.

Лариса во все глаза смотрела на Карташова и, еще до конца не сознавая, что произошло, чувствовала, как в ней угасает последняя надежда. Карташов, по-видимому, ощущал то же самое, поскольку вид у него был самый мрачный. Он поднял на Ларису глаза и вдруг, в сердцах вышвырнув сигарету в окно, прокричал:

— Твою мать, не расследование, а скачки с препятствиями какие-то!

Эта вспышка почему-то сразу вернула Ларисе дар речи.

— Ты уверен, что он мертв?

— Абсолютно! — буркнул Олег. — И причем давно, холодный уже. Дверь входная нараспашку.

— Я так понимаю, убит?

— Да, ударом хрустальной пепельницы в висок, она рядом с трупом валяется. Конечно, эксперт потом точно скажет, ей или не ей убили Бортникова, но на первый взгляд это и есть орудие преступления. Сейчас приедет группа, будем разбираться…

И он тяжело откинулся на спинку сиденья. В это время подошли трое оперативников, и Карташов послал их наверх, следить, чтобы никто не входил в квартиру Бортникова.

— Можно мне тоже подняться? — спросила Лариса.

— Тебе-то зачем на это смотреть? Ну вот скажи, какой интерес осматривать окровавленный труп?!