– Нет уж, спасибо, – отказался Дракон. – От мутированной говядины меня стошнит, а обычного мяса у тебя нет, это я точно знаю. И корешу не посоветую.

– Ну ладно, не хочешь – и не надо, – не стал спорить хозяин, – хотя из тушенки тоже неплохое варево получается. Раз вы не хотите, тогда давайте сразу к делу.

– М-м-гм, – согласно промычал жующий, чуть захмелевший Феникс, намазывая икру на хлеб. При этом он подумал, что сам бы отнюдь не отказался от горячего борща, но слова Дракона о мутированной говядине в кавычках способствовали желанию воздержаться. Уследить за поваром, пока тот варит, не получится.

Дракон же не зря отказался. Про мутятину в бульоне он скорей всего придумал и руководствовался совсем другой информацией. Но действительно, мало ли чего в похлебку положить могут.

– Человек, которого вы ищете, сейчас точно находится в четвертом круге, без вариантов, – продолжил Мерин разговор, который они вели с Драконом до прихода Феникса.

– Где именно? – спросил Дракон, также закуривая сигарету; он предложил курево Фениксу, но тот сразу отказался, понимая, что сейчас никотин может лишь увеличить амплитуду волн, раскачивающихся в его голове.

– В последний раз его видели, а это было всего пару дней назад, у семейки уродов, обитающих в Ласточкином Гнезде, – продолжил Мерин, затушив в пепельнице окурок. – Знаете, где это?

– Найдем, – кивнул Дракон.

– Вроде бы это логово на границе четвертого и третьего кругов, – кивнул Феникс, – но разве его не контролируют инферновцы?..

– Про инферновцев вы помалу забывайте, – посоветовал бородач. – Их банда теперь вне закона. Наверняка за лихой зачисткой ордена стоят решалы с самого верха, куда выше, чем непосредственное командование охранных подразделений Трота. Так что им уже никто не поможет, даже сама чертова Зона… э-э… при всем к ней уважении. – Мерин спохватился и как бы извинился перед анормальностью, в недрах которой все они находились сейчас. – А Гнездо у ордена отбила семейка людоедов. Там папашка и четверо контуженых детишек. Они все чмошники, выродившиеся человеки, сильно мутировали, папаша – тот вообще, поговаривают, в Зоне с самого начала. Вероятней всего, попал под изначальное ненормальное воздействие, а значит, был свидетелем самого Посещения. Озверел, людей жрать приспособился, отпрысков к этому непотребству приохотил. Раз до сих пор не помер, значит, тот еще анормал…

– Свидетель контакта, это круто, о-го-го! – воскликнул Дракон, и до Феникса дошло, что тот уже снова порядочно опьянел.

– А детки его собственные или усыновил? – уточнил Феникс, намазывая ломоть хлеба икрой.

– Ублюдки ему под стать, урод на уроде, – сказал Мерин. – А откуда взялись… кто ж знает, что в мутных глубинах творится… Кто там в мамаши попал, кого родитель драл, неведомо, но детеныши, сто пудов, рождены в Троте. Выше третьего круга их никогда не видели. Короче, семейка там анормальная на всю голову, и я вам не помощник в их устранении. На что эти чмошники способны, достоверно не знает никто. Фраера, которого вы ищете, они вам не отдадут. Если они с вами вообще захотят разговаривать. Со жратвой, знаешь ли, не устраивают диспуты.

– Смотря кто, – не согласился пьяный Дракон, – и смотря с какой…

– Тогда я что-то не пойму, а чем же наш объект у них занимается? – закономерно поинтересовался Феникс. – Или он в кладовке валяется, как индейка, запасенная впрок? На Рождество, так сказать.

– Он заплатил им за укрытие, – сказал хозяин банкета, – но что, почем и как, я не знаю.

– А нету лихих парней на примете… м-м… которым эти зонорожденные чмошники дорогу перешли? – спросил Дракон. – Вместе с папой, бредуном-старожилом.

– Помощников ищешь, Жук? – понял Мерин. – Разумно. Я помогу тебе найти таких. Это не сложно, но если что, сам понимаешь, я не при делах. Если вас там напялят по самое не могу, мне проблемы с семейкой уродов не нужны, они могут испортить мои торговые маршруты и предприятия. У нас тут бизнес, а бизнес – это всегда война, и мне сейчас особенно вредно слабину давать. Каша заваривается крутая, Жук, выживут сильнейшие…

– Ты не при делах, ясно, – сказал Дракон.

– Жук? – Феникс вопросительно посмотрел на Дракона. Ему даже показалось сначала, что ослышался. Но Мерин повторился.

– Жук, Жук, – проворчал Дракон. – Жизнь долгая, и как только человека не называют, пока он по ней идет. Мерин давно меня знает, и на этом тему закруглим. А то еще разовьем в том смысле, что, с другой стороны, все относительно, и жизнь прискорбно коротка и кончается, сука, всегда внезапно…

– Как хочешь… – Феникс опустил взгляд; мда-а, не такой уж он однозначный, каким пытается выглядеть, этот пожилой бродяга. – А дополнительные люди нам не помешают. Тот сектор я примерно помню, но желательно иметь путевых снайперов для огневого прикрытия.

– Желательно, чтобы парни с головой были, – заметил Дракон. – Сталкеры – народ непредсказуемый, но по возможности… Если ты понимаешь, о чем я.

– Понимаю, – сказал бородач, – что тут непонятного. Будут вам стрелки. Вам снова повезло, подходящая команда у меня сейчас отдыхает. Мужики вменяемые, но им придется заплатить щедро и наперед.

– Не проблема, – заверил Дракон, – главное, этого гада достать.

– А что Слепыш? Живой? – неожиданно для собеседников поинтересовался Феникс. – Он еще в теме?

– Давно о нем не было вестей, – ответил Мерин, еще раз, повнимательней, осмотрев «новичка», – но с ним должно быть все в порядке. Он, как и всегда, закопался, как крот, в своей норе, возится со своими железками.

– Нора там же? – спросил сталкер.

– Да, точку обитания он не менял, – сказал бородач. – Захваты пощадили его схрон, и странно было бы, если бы он куда-то переехал. Трот его любит, может, потому что он здесь очень давно… Я даже и не слышал, чтобы он когда-нибудь вылезал из пещеры и по Зоне шатался.

– А чем так накосячил орден «Инферно», не знаешь? – спросил Дракон, который хоть и был не на шутку пьян, но нити разговора не терял. – Вроде у них был договор, раз столько терпели сектантов… И вдруг – бац!.. – повыжигали, как чертовых вискунов из пещер. Это жестко, мать его за нос. Чем-то они не угодили тем, сверху…

– Знаю, – сказал Мерин. – Ну, в общем, темные давно доигрались. Баал, их главный, где-то с неделю назад ко мне заходил. Он под видом обычного сталкера по Зоне часто шарился, будь здоров… Не удивлюсь, если и за Периметр под видом обычного лицензика шастал.

– Да ты что?! – воскликнул Дракон. – И чего хотел?

– Ничего особенного, – пожал плечами Мерин. – Он мой постоянный клиент был вообще-то. Последний раз брал партию закидухи. Он заказал, я достал, все как обычно. Выглядел плохо, видать, нервы у мужика уже в кокаине растворились. Баал одним кокосом уже давным-давно не ограничивался. Он только на дерьме и держался, жрал как крокодил, и перечень дряни был длинный, что рецепт у хворой бабушки… Короче, все равно подох бы скоро от веселой жизни.