– Э нет, я лучше на тебя, морда небритая, полюбуюсь, ха-аха! – засмеялся Дракон. – Мерин, ты тут, блин… так сросся с местной средой, а как твое ремесло, не тянет?.. Ты же шнифер, а не барыга, оттого и пьешь, наверное, ведрами. Помню, ты раньше как бог подламывал, вот были времена…

– Ни фига не тянет меня сейфы ломить, – открестился Мерин. – Давай, Олежа, выпьем за молодость нашу лихую. – И он, найдя силы перевернуться обратно на бок и приподняться на локте, снова наполнил стаканы. – Ты в барыги меня не записывай. Я здесь в отличие от вас, бедолаг из внешних кругов, местных комерцев за вымя держу крепко, почти вся серьезная контрабанда восточных и южных секторов через меня идет. Большинство сталкеров, таскающих дорогой хабар из четвертого, тоже мне отстегивают, потому как знают, что, если им что понадобится, я всегда помогу. Снарягу дам в долг любую, спрячу, если надо, а медицинская помощь у меня вообще бесплатно.

– С чего бы это? – не поверил Дракон.

– Два доктора в отеле постоянно живут, – сказал Мерин, поднимая стакан. – За встречу, Жучара, рад тебя видеть!

Чокнувшись, мужики снова выпили, заев горькую черной икрой.

– Так вот, эти доктора, – закусив, продолжил Мерин, – какую-то научную работу проводят. Что там им в голову запало, я суть не знаю, но они, короче, мутантов изучают не в лаборатории за Периметром, а прямо в полевых условиях типа. Отстреливают их, потом препарируют и все такое.

– Прикольно, – оценил Дракон.

– Мои пацаны им выжгли отличное помещ… щение, – язык у пьяного бородача наконец-то начал заплетаться. – Оборудование у них там какое хошь… они, правда, контуженные, как по мне… зато платят исправно, и леч… ча… у-уф, лечат всех, кого надо, на шару… А главное, у них охрененная акк… кредитац… тьфу, короче, ксива с Большой земли! Потому власть… та, что на самом верху… дала приказ меня никак не щемить… Наоборот, с-с… скажу по секрету, ко мне теперь госзаказы поступают…

– Круто устроился, – оценил Феникс, – сыром в масле плавать.

– Потому, братуха, с-сейфы меня ломить не тянет, – кое-как дотянувшись и хлопнув Дракона по плечу, заверил Мерин. – Тут дела покруче заварились… и адреналина поболе… будет… Адреналин, как ты знаешь, с-с… стоит у истока…

– Во-во, я о том и базарю! Сросся ты, – подвел итог Дракон. – А наверх не тянет?

– К-к… куда? В третий… второй, что ли? Не-е, Олежа, вокруг эпиц… центра прикольней всего… и наценка на товар выше, и хабар убойней… но не так душно, как в пятом. А теперь темных перебили, совсем лафа… Все будет хорошо, я тебе отвечаю!

– Наверх – я имел в виду на Большую землю.

– А на хрена? Не, наружу я возвращаться не хочу, – ответил Мерин, снова наливая водку, теперь уже дрожащей рукой, потому частично расплескивая; бутылка опустела. – В Зоне мне хорошо, а будет еще лучше… Хотя, чтоб ты знал… я часто поднимаюсь туда.

– Небось раза два в год? – предположил Дракон. – Часто…

– Наверное, ты… опять правый, Жук… – признал Мерин и обнаружил, что водки больше нет. – Серый, притарань бухла! – крикнул он; и один из бойцов тут же доставил еще три запотевшие бутылки.

– Шеф, ты решил побить вчерашний рекорд? – спросил Серый, ставя водку перед своим боссом. – Может, не стоит?

– У кого не стои2 т?!! – заорал Мерин и даже подскочил, усевшись на подушках, от возмущения. – Я те щаз по самые гланды засажу! Не стоит… А ну пошел вон, не то я тебе сейчас дам… не стоит, бл…

Братва, кутившая рядом, громко заржала, и Серый, понимая, что может попасться под пудовый кулак пьяного шефа, быстренько ретировался. Так как руки у шефа были больше похожи на медвежьи лапы, и он никогда не церемонился перед тем, как пустить их в дело. Когда подручный исчез, Мерин мгновенно успокоился и раскупорил одну из принесенных бутылок. Его авторитет восстановлен, он расслабился и, весело подмигнув Фениксу, долил недостающие граммы.

– За прошлые деньки! – произнес он тост.

Повторив всю церемонию с питием и закусыванием, трио собутыльников вальяжно развалилось на подушках.

– А что с Сиплым? – закурив, спросил Дракон. – Слухов много ходит, но мне хотелось бы знать, кто его порешил, а главное, почему.

– Вы там наверху все вроде умные, тока не понимаете простую вещь, что изменения в Троте идут из эпицентра, – сказал Мерин. – У нас тут в глубине все меняться начало задолго до того, как это поднялось к вам, выше, а тем более в первый круг, где многие в основном шакалят…

– При чем тут это? – не понял Дракон. Или его сейчас правильней было бы звать Жуком? Интересно, а какая у Олежи-то была воровская специализация…

– При том что Сиплый первым из всех наших сообразил, что в Троте наступает время перемен и на этом можно неплохо заработать, – сказал хозяин застолья. Вспышка гнева даже несколько протрезвила его, и язык Мерина больше не заплетался.

– Как… ким мака… ром? – Жук, напротив, вот-вот должен был совсем осоловеть.

– Олег, ну не тупи, – попенял Мерин. – Самое простое – это найти какой-то новый хабар. Артефакты, которых раньше не было, это ж первые признаки перемен. Много таких артефактов – значит изменения масштабные… Но через месяц эти зонники будут уже таскать все кому не лень… и цена на них, соответственно, безгранично упадет. А вот за самые первые экземпляры можно срубить столько, что тебе и не снилось.

– Мне не снятся кошмары… – отпарировал Жук. – Ты же знаешь, я всегда спал как мл… ладенец.

– Главное, чтоб не как убитый, – пробормотал себе под нос Феникс.

– Я понял тебя, братан! – замахал руками Мерин. – Ты по-прежнему считаешь, что деньги – это зло, поэтому от них нужно избавляться… и ты только помогаешь терпилам избавиться от лишнего бремени. Поэтому ты не грешник, а святой. Но в Библии четко написано: не укради…

– Ого, какие пошли разговоры… – снова тихонько прокомментировал Феникс.

– Ага! Потому мы стараемся сделать так, чтобы кучерявые нам деньги сами приносили! – Жук так воодушевился, что даже говорить стал, не запинаясь. – Когда смотришь в их радостные глаза, понимаешь, от какого греха их избавил, и сразу наступает радость, и происходит искупление…

И с этими словами оба собеседника громко расхохотались.

Отсмеявшись и утерев выступившие слезы, Жук продолжил толкать речугу:

– И если за год хотя бы пару-тройку кучерявеньких дядей удастся подстричь, то на упомянутую тобой мелочь, такую как воровство, не стоит и обращать внимания.

– Выпьем, братаны! – возвестил Мерин, опустошил до дна бутылку водки и открыл следующую.

– Что там с Сиплым, ты не сказал, – напомнил Дракон, принимая стакан.

– Братва, помянем Сиплого, – произнес Мерин, – толковый бродяга был.

Феникс присоединился, понимая, что спиртное начинает окружать его сознание со всех сторон, накрывая мир пеленой. Но отступать поздно, и, выпив еще раз, сталкер плотно закусил. Только и оставалось, что жрать в надежде, что не вырубится совсем.