Я не смогла выдавить из себя ни слова.

– Нашу встречу нельзя назвать неожиданной? – усмехнулся он, выдержав короткую паузу. – Не так ли?

– Она не случайна, – мне очень не хотелось унижаться, – просто не была запланирована согласно светскому этикету, через письма и посыльных.

На душе было противно, словно что-то внутри меня металось и скреблось, как хомячок в колесе. Но я была в долгу перед магом, а потому не могла, гордо вздернув подбородок, пройти мимо него.

– Напротив, я уверен… – Райден смерил меня уничижительным взглядом. – Вы специально выследили меня, как охотник ни о чем не подозревающую жертву. Задумали претворить в жизнь вашу маниакальную мечту.

– Не понимаю, о чем вы говорите, – промямлила я, терзаясь от невозможности дать волю эмоциям.

Все я прекрасно понимала. Негодяй издевался надо мной. Влепить бы ему пощечину, но Мисси… У нее сделанная им кукла. А значит, моя дочь в его власти. Разозлившись на меня, сильнейший маг запросто может навредить моей малышке. О, боже! В какую же ловушку мы угодили! И как теперь из нее выбраться?

– Вы пришли сюда, чтобы меня пристрелить. Надо признать, место выбрали с умом, – Райден посмотрел по сторонам, проводил взглядом удаляющегося в морозный туман старичка. – Смотрите, народ уже разошелся, рядом с нами никого. Вы лишь в одном просчитались. Может, я здоровенный и упитанный, но по массе тела все же намного легче настоящего лося. Моего веса, даже с учетом падения с высоты, вряд ли хватит для того, чтобы пробить лед. По-быстрому избавиться от трупа у вас не получится. Я не утону в реке, а грохнусь прямо на тех уток. Вероятно, придавлю кого-то из них, если не успеют проснуться и взлететь.

Райден махнул рукой через парапет, указывая на спящих птиц.

– Мадам Клатинда, – разъяренно прошипела я. – Что вам наболтала старая змея своим ядовитым языком?

– Всю правду о вас. Ее только не вздумайте убивать. Мадам Клатинда поступила правильно. Уважаю ее гражданскую позицию. Она меня предупредила, как своего знакомого, что в городе появилась чокнутая убийца. Знаете ли, у каждого маньяка свой пунктик, кто-то охотится на женщин в красных платьях, а кто-то на длинноволосых мужчин, которым по тем или иным причинам не довелось повоевать.

– Это бред, – я опустила взгляд, не могла смотреть в его смеющиеся зеленые глаза.

– Признавайтесь, у вас в сумочке маленький дамский пистолет? Или снайперская винтовка в скрипичном чехле? – Райден не собирался прекращать изощренную пытку.

– Там скрипка, – прошипела я сквозь зубы.

– Неудачный выбор оружия, – рассмеялся он. – Ударив меня скрипкой по голове, вы вряд ли сможете даже оглушить. Сломаете инструмент, только и всего. Череп у меня прочный. В студенческие годы я легко разбивал лбом брикеты из стружек на занятиях по самообороне… Мой вам совет. В следующий раз тащите контрабас. Он прочнее, тяжелее и надежнее в качестве поражающего элемента.

– Райден, вы можете говорить серьезно? – возмущенно сказала я ему.

– С вами – навряд ли, – хмыкнул мужчина и сложил руки на груди. – Серьезные разговоры ведут с разумными, благовоспитанными леди, а не с истеричными идиотками.

– Допустим, я могла ошибиться, считая вас мошенником и дезертиром, – скромно потупив очи, я попыталась спрятать раздражение. – Прошу прощения, если обидела.

– В народе говорят, на сумасшедших не обижаются, – ответил он мне небрежным жестом.

– Вы – маг и аристократ? – я постаралась сменить тему, уйти от его издевательских насмешек.

– Ну, есть такое, – мужчина посмотрел на уток, он явно занервничал после этих моих слов. – А вам что с того?

– Мы… – не успела я начать продуманную фразу, как он меня грубо перебил.

– Вы – точно не княгиня и не графиня, – Райден впился пристальным взглядом в мои глаза, и в его голосе прозвучало разочарование. – В них правила приличного поведения вбивают с детства, при необходимости даже розгами, а не только словами. А еще аристократки обладают врожденным чувством стиля и умеют одеваться со вкусом.

– Кстати, сами напомнили, – мгновенно отреагировала на его выпад. – Вы меня тоже оскорбили тогда, в кукольной лавке. Сказали, что у меня пальто молью засиженное.

– Это не оскорбление, а констатация факта, – на его лице заходили желваки. – На правду, милочка, не обижаются. Моль по нему изрядно потопталась своими мохнатыми лапками. Но сегодня вырядились еще ужаснее. Потому я вас даже сразу не узнал. На какой помойке нашли свою драную шубу? А ваша шапка… Издали кажется, что вам на голову посадили енота. Не хочу отрицать, может, такой лохматый кошмар был в моде во времена первобытных людей, но точно не в нашу эпоху просвещения и механизации. А это страшное платье вы действительно считаете вечерним и подходящим для выступления на публике? Придется снова уязвить вашу явно завышенную в своих мерках мещанскую гордость. На вас не платье, а старая, выцветшая на солнце штора, которая провисела несколько лет без стирки в прачечной.

– Зато моя лохматая енотовая шапка теплая и согревает голову в морозы, – горячо заявила ему в ответ. – А ваша мятая шляпа – так, для форса. Толку от нее никакого. У вас уши красные, замерзшие.

– Откуда столько заботы о моих ушах? – ядовито хмыкнул мужчина. – Может, я через них мозги проветриваю от лишних воспоминаний вроде споров с вами. С чего вы вообще ко мне прицепились? Зачем преследуете, раз не хотите убивать?

– Я вас не преследую, – сказала упавшим голосом, тем самым будто капитулировала перед ним.

Мне было мерзко, противно, холодно и скользко – и не только снаружи, но и где-то в глубине души.

– А что же, на ваш странный взгляд, вы делаете? – мужчина не преминул вновь подколоть меня.

– Просто пытаюсь нормально поговорить, без ваших дурацких шуточек, – мой голос с каждым мгновением становился все тише. – Дело и впрямь серьезное.

Я отступила на шаг, усердно борясь с желанием потоптаться на месте. Выношенные сапожки почти не грели мне ноги. Мех у них внутри давно истерся.

Глава 18. Сделка

Лирана

– А вы умеете заинтересовать, – облокотившись на парапет, томно протянул Райден. – Говорите… Я помолчу и буду внимательно слушать.

– Мы с Мисси утром сходили в школу волшебников, – сдержанным тоном начала рассказывать я. –