Прижала пальцы к губам и отвела взгляд. До меня только сейчас дошло, насколько тяжело приходится теперь старику. Он ведь многих из них учил. Мерфи Айерти, Кифа Кигана… Теперь они тут, а Марк…

— Солнц… — Я почувствовала себя такой злой и бессердечной, что в глазах защипало. — Думаешь, на них тоже… накатило?

— Думаю. Думаю, что у Лира Падрэйга день рождения. Если мне, конечно, не изменяет память.

Вот же…

— Ой, только не сверкай глазами. Я не один из твоих студентов…

— Знаешь что?

— Знаю, — кивнул этот манипулятор, взяв в руки едальный лист. — Грязные методы, но зато ты смогла взглянуть на проблему под другим углом. Тэк-с… Что у них тут из горячего?

Я молча рассматривала непокорный вихор на белобрысой макушке. От неосмотрительного шага меня останавливала лишь возможная реакция нашей матушки. Вряд ли она обрадуется, если один её ребёнок случайно уронит табурет на голову второго.

— Если бы я любила тебя хотя бы чуточку меньше, то давно бы уже прибила.

— Повезло мне! — расплылся Бред в довольной ухмылке, поднимая взгляд. — А вот моим товарищам по окопу — нет. Ты их завтра загрызёшь и покусаешь, мой хищный Мотылёк, договорились? А сегодня просто побудь со мной. Возьмём вина или пива?

— Вина, — буркнула я, раздумывая о причинно-следственных связях.

В какой момент мой брат был более искренен? Когда говорил о своих чувствах от встречи с нурэ Тайлором? Или когда пытался переключить моё внимание с грустных мыслей на день рождения одного из студентов? Или позже, озвучивая свой взгляд на события?

Я не знала.

— Если ты думаешь, что после этого кто-то из них получит у меня поблажку на экзаменах…

— Упаси нас всех предки! — возмутился он со всей искренностью, на которую только был способен. — Я думаю лишь о том, что взять на обед. Ягнёнка или кролика? Или, быть может, мясной рулет?

Подхалим…

— Кстати, ты не взяла Рогля? А я так хотел послушать о его амбарах…

Два раза подхалим.

— Не взяла.

— Ну и правильно! Хоть поедим нормально, не боясь, что последний кусок изо рта вырвут…

В КОТОРОЙ РЕКТОР НЕГОДУЕТ

Когда подавальщик принял заказ и оставил нас наедине друг с другом, Бред откинулся на спинку диванчика и посмотрел на меня с выражением лёгкой насмешки на лице.

— А сейчас, дорогая сестрёнка, — промурлыкал он, — когда нам никто не мешает, я хочу слышать все подробности.

— А?

— Про ночь Илайи, конечно. Мне тут нашептали, что ты была неподражаема… Только я не понял. Ты решила отступить от нашей традиции и расширить историю армией зомби.

Тут, скажу прямо, я была вынуждена была закатить глаза и, перегнувшись через стол, щёлкнуть братца по носу.

— Не нужно путать мягкое с тёплым, родной. Где армия и где один маленький зомбик, украденный из некромантской лаборатории? Просто очень деятельные студенты решили подхватить наше с тобой знамя и посвятить в студенты тех, кто так или иначе своё посвящение уже прошёл.

Ну и конечно, дело не обошлось без слегка приукрашенных подробностей. Особенно я веселилась, когда рассказывала о том, как наши наставники боролись с невидимым врагом, едва не сравняв любимую академию с землёй, а прибывшие по приказу Императора боевики подливали масла в огонь, требуя вызвать на передовую некромантов.

К концу моего рассказа Бред икал от смеха — я ведь не стала утаивать и прямо рассказала брату, кто на самом деле стоял за этим переполохом.

— Оба очень талантливые. Особенно Джона. У этого ещё и силы столько, что многие могли бы позавидовать.

— И ты? — Бред приподнял уголок губ, глядя на меня из-под ресниц.

— Я? Только тому, что для него учёба началась на четыре года позже, чем у меня. И совершенно по другой программе. Без лишней муштры, ночных побудок и марш-бросков на двадцать километров с запретом применения магии.

Нам принесли вино, два пузатых бокала и тарелку с сыром. Мы помолчали, не желая, чтобы к нашему разговору прислушивался посторонний, а потом Бред продолжил:

— Ну а ещё какие новости в родной академии?

И эту фразу он произнёс совершенно в папенькином стиле. Тот тоже любил вот так вот между прочим задать вопрос, заранее зная правильный ответ, а потом сопоставить данные. И упаси вас предки утаить хоть что-то!

— Сам же знаешь, — проворчала я, подставляя бокал под струйку красного густого вина. — Зачем спрашиваешь, если ты его уже видел?

— Кого?

— Алана Даккея! — процедила я сквозь зубы. — Разве не видел его среди моих студентов?

Спросила и сама задумалась, пытаясь вспомнить, был ли Даккей среди веселящихся боевиков. Даже захотелось встать и проверить. И если бы не Бред, чувствую, я бы так и сделала.

Будем рассуждать логически. Подавальщик сказал, что группа тут со вчерашнего дня. А вечер и половину ночи мы с Даккеем провели вместе… (Всё же правильно я вчера отказалась идти в «Грааль»!) Вот был бы номер, заявись мы сюда на радость всей группе. Да я бы от сплетен до старости не отмылась!

Но это не главное. Главное это то… Скажет мне кто-нибудь, почему меня так волнует, здесь мой якобы жених или в академии?

— Бренди! — Я вскинула взгляд на Бреда. Он нахмурился и даже слегка побледнел. — Он тебя как-то обидел?

Кажется этот вопрос мне задали не впервые, но я, задумавшись, просто не услышала.

— Что ты! Ни в коем случае. Разозлил разве что… но это ерунда. Рабочие моменты… Ты кстати знал, что Даккей тут не по приказу Императора, а по совершенно другому поводу?

— По другому? Арестовывать наших последователей приехал что ли?

Я покачала головой.

— Хуже. В ночь Илайи кто-то пытался вызвать демона, — прошептала, наклонившись к брату. — И по-хорошему я должна хранить тайну, но не от тебя же…

Бред побледнел так, словно я ему сообщила, что смертельно больна и попросил:

— Скажи, что ты пошутила.

— Увы…

— Предки! — Он уронил лицо в чашу из ладоней и тихо простонал:

— Папа меня убьёт.

Я растерянно моргнула. Папа-то к этому какое отношение имеет?

— Бренди, ты только не пугайся, — прошептал братец, и я, само собой, сразу же перепугалась едва ли не до седых волос. — Общественность об этом не знает, только Император, несколько человек в министерстве и… и, в общем-то, и всё. Но если демон прорвётся сквозь щит — неважно как, по призыву или найдёт трещину, — я умру, потому что все свои жизненные силы я отдал щиту в залог.

Клянусь, у меня в глазах потемнело от ужаса.