— Квентин был очень амбициозен, — продолжала Мария тихим голосом. — Моя жизнь была неустроенной так долго, что я уцепилась за первую же возможность выйти замуж. Я так хотела иметь семью, мою собственную семью, семью, которая не будет меняться каждые год-два.

— Я могу это понять, — тихо сказал Дэниел, мысленно возвращаясь к тому, что Мария рассказывала ему о своей жизни и череде приемных семей. Он не мог понять только одного — как можно было не ценить эту прекрасную женщину.

— После свадьбы я поняла, что никакой надежности нет, а есть только полная пустота. Квентин был постоянно занят работой и погоней за следующим повышением. Мы часто переезжали — каждый раз, когда появлялась возможность для карьеры. — Она замолчала, опять глубоко вздохнув. Внезапно ее глаза сверкнули. — Я даже не удивилась, когда у него случился сердечный приступ, — прошептала она. — Я просто не хочу пройти через это снова — или заставить детей пройти через это. Если я и буду с кем-нибудь встречаться, то это должен быть человек с такими же приоритетами, что и у меня. Кто-то, кто предпочитает семью работе.

Дэниел молчал несколько долгих секунд.

— И вы думаете, что я не смогу этого сделать?

Мария посмотрела на него с недоверием:

— Разве «Техас интерьерз» больше не требует вашего пристального внимания?

Дэниел усмехнулся:

— Да, но…

— Бизнес вроде вашего требует постоянного внимания. Он отнимает все время. Время, предназначенное для личных отношений. Для семьи.

— Может быть, так было для Квентина. Но это не означает, что я такой же.

Мария с сожалением взглянула на Дэниела.

— Вы даже никогда не были в отпуске. — Она резюмировала: — Вся ваша жизнь — это работа.

— Это была вся моя жизнь, — Дэниел нахмурился. — Я не хочу, чтобы так продолжалось. — Он действительно этого не хотел. Он хотел найти гармонию — гармонию между бизнесом и Марией.

Оглядываясь назад, он чувствовал, что, живя только работой, его отец прожил «половинную» жизнь. Даже отношения между родителями показались ему очень деловыми — шеф крупной компании и занимающаяся общественными делами жена.

— Теперь я хочу большего. Я хочу тебя.

«Я хочу тебя». Мария боролась, чтобы не поддаться мольбе в его теплых карих глазах, когда он произнес эти обманчивые слова.

— Так вы думаете сейчас. Но что будет, когда вы вернетесь к работе? Это ваша настоящая жизнь — не я, не Грэнбери.

— Мария, с тех пор как я приехал сюда, я изменился. — Дэниел снова протянул руку через стол. Нежно касаясь пальцем, он выводил маленькие круги на ее ладони; его прикосновение зачаровывало, завораживало. — Ты открыла мне глаза на то, как много всего есть в жизни, помимо работы.

Мария внимательно посмотрела на Дэниела. Неужели он изменился, действительно изменился? Она должна ему верить после того, что он не продал дом и «Уэстбрук».

Она не была уверена, что Квентин мог бы поступить так же.

Она не была уверена, что Квентин стал бы тратить время на то, что сделал Дэниел за последние две недели, — рыбалка на рассвете, осмотр достопримечательностей, поиски на кладбище. Он никогда не уделял детям и половины того внимания, которое уделял Дэниел.

Даже на нее Квентин обращал меньше внимания.

Он не говорил «я хочу тебя» так, что Мария вся трепетала, а сердце ее билось с бешеной скоростью.

И она не желала его с той жадностью, которую чувствовала к Дэниелу.

Она боялась повторения ошибок прошлого. И боялась совершить новую, еще большую ошибку — прогнать Дэниела.

— То, что происходит между нами, так же реально или даже более реально, чем что-либо другое в моей жизни, Мария. Это слишком много значит для меня, слишком важно. Я хочу, чтобы у нас было будущее.

— Какое это будет будущее? Ты в Далласе, я здесь.

— Я не знаю, но я хочу знать. — Дэниел посмотрел ей в глаза. Он продолжал выводить пальцами околдовывающие круги на ее ладони. — А ты не хочешь?

Мария на секунду зажмурила глаза. Открыв их, она встретила вопрошающий взгляд Дэниела. Она ответила безрассудным шепотом, идущим из самой глубины ее души:

— Я хочу сказать «да».

Он улыбнулся.

— Так скажи это. — Он сжал ее руку.

Он выглядел по-мальчишески нетерпеливым. Мария улыбнулась ему, снова подумав, как сильно он теперь отличается от того застегнутого на все пуговицы мужчины, каким был вначале.

— Что, если я скажу «я подумаю об этом»? — Она не была готова сказать «да», но также знала, что не хочет сказать «нет». Дэниел был прав — что-то большое и настоящее существовало между ними.

Он поднял голову, размышляя над ее словами.

— Что ж, мне придется согласиться.

— И мы не будем торопиться, хорошо? — спросила Мария, вдруг почувствовав ужас.

— Не будем торопиться, — покорно согласился Дэниел. Нужно время, чтобы прорвать оборону Марии. И он был готов потратить время, чтобы найти то, что поможет наконец разбить ту защитную раковину, в которую она спряталась.

Они улыбнулись друг другу, и Мария подумала, что окружающие, должно быть, принимают их за идиотов.

— Пока ты обдумываешь это, не потанцевать ли нам? — Дэниел встал, все еще держа Марию за руку и мягко заставляя ее подняться.

Они прошли, рука в руке, к танцевальной площадке. Под распростертым звездным небом руки Дэниела мягко обняли ее. Она почувствовала их тепло сквозь тонкую ткань платья. Он привлек ее к себе, и у Марии побежали по спине мурашки, хотя ночь была очень теплой. Все в мире зависело от близости Дэниела.

Легко войдя в ритм танца, они двигались под оживленную кантри-музыку. Карие глаза Дэниела стали для Марии единственной связью с миром, его руки — единственным убежищем. Звезды кружились у них над головой, люди превратились в неясные силуэты. Даже музыка, казалось, отступила на задний план. Остались только Дэниел и Мария, и напряжение ночного воздуха, в котором они плыли.

Мария все еще чувствовала головокружение — и не от танцев, — когда они позже садились в машину. У нее кружилась голова от счастья и от безрассудной влюбленности, которая не поддается объяснению.

В сумраке машины она взглянула на Дэниела:

— Мне очень понравилось.

— Мне тоже, — сказал он. — И я не хочу, чтобы это сейчас закончилось.

— Я тоже не хочу, — призналась Мария. Она помолчала. — Но боюсь, я не могу пригласить вас домой. Девочки уже спят, а мне бы очень не хотелось будить их…

— А в моей квартире никого нет, — предложил Дэниел. — Хотите зайти на чашечку кофе?

Мария приказала себе из соображений безопасности сказать «нет». Но, взглянув в приглашающие темные глаза Дэниела, сказала «да». Она знала, что не хочет сегодня безопасности. Она хотела только Дэниела.