Мария, Холди, Лорен и Аманда сгрудились на пороге, пытаясь хоть что-нибудь услышать. От изумления они застыли на месте, только Рори раскачивался из стороны в сторону, держась за материнское колено, лепетал что-то и улыбался.

— Привет, Мария, Холди, дети. — Дэниел церемонно кивнул каждому, потом его взгляд вернулся к Марии. В его темных глазах плясали веселые огоньки.

Марии захотелось спрятаться в холодильнике. Увы, она не уместилась бы там.

— Дэниел, — выдохнула она, выпрямляясь. Ее щеки горели. Все отступили, когда Дэниел вошел в кухню.

— Ну, что тут происходит? — поинтересовался Дэниел; уголки его губ расплылись в улыбке. Он оперся рукой о спинку кухонного стула и пристально посмотрел на них.

— Дэниел! — Мария решительно подошла к нему. Отчаяние помогло побороть смущение. Она мучилась неизвестностью почти две недели. Она пожертвовала своим сердцем, пытаясь убедить его сохранить дом и магазин. У нее не было настроения играть в игры.

— Уж не подслушиваете ли вы здесь? — Дэниел покачал головой с притворным неодобрением. — Вы же знаете, что так никогда не услышите ничего хорошего о себе.

Марии захотелось его ударить.

— Вы прекрасно знаете, что мы хотели услышать!

— Что? — Дэниел наклонил голову, глядя на нее с выражением, которое могло бы показаться серьезным, если бы не подрагивающие уголки губ.

— Холди, возьми свой веник, — нервно произнесла Мария. — Нет, возьми сковородку!

Дэниел поднял руки вверх в знак поражения.

— Ну хорошо, хорошо. — Его лицо стало серьезным: — Агент из «Кори пропертиз» утверждает, что такой дом можно продать легко — и выгодно. — Он немного помолчал и продолжил: — Я обдумал все, что вы мне рассказали и показали за это время, Мария.

Нижняя губа Марии дрожала. Дэниелу захотелось взять ее за руку, утешить.

— Я был честен с вами с самого начала, — продолжал Дэниел. — И буду честен теперь. Как бизнесмен я обязательно должен его продать.

У Марии оборвалось сердце.

Холди прижала руку к груди.

Аманда и Лорен широко открыли рты.

Мария заговорила:

— Значит, вы…

— Не продаю, — закончил за нее Дэниел и улыбнулся ей мальчишеской улыбкой.

Мария растерянно заморгала. Холди вздохнула с облегчением. Аманда и Лорен захлопали в ладоши.

Рори радостно закричал.

— Вы не продаете? — Мария не могла поверить своим ушам.

— Не продаю, — повторил Дэниел.

— Вы имеете в виду дом? Или дом и магазин? — поспешно спросила Мария.

— И то и другое. И дом, и магазин. — Дэниел улыбнулся. — Ни за пенни, ни за фунт, как говорится.

— Но почему? — Мария все еще не могла поверить услышанному. Она ощутила опасное облегчение в глубине сердца.

Дэниел посмотрел на нее, довольный восторгом, который выражали ее большие синие глаза, и ее изумленной улыбкой. Он точно знал, почему не продал дом и магазин. Обе причины.

Он назвал Марии одну из них.

— Похоже, я в конце концов немного привязался к ним, — признался он.

— Дэниел Джеймс Уэстбрук Третий, вы хотите сказать мне, что позволили чувствам и эмоциям повлиять на деловое решение? — недоверчиво спросила Мария.

Дэниел выглядел смущенным.

— Да.

Мария просияла:

— Вы не пожалеете. — Она нашла его легкое смущение очаровательным.

Глядя на счастливое лицо Марии, Дэниел чувствовал себя героем. Нет — принцем из сказки!

— О, я не пожалею, — сказал Дэниел. Настроение его было великолепным, и он решил поддразнить ее: — По словам агента, этот дом — золотая жила. Я думаю, нужно удвоить арендную плату.

У Марии перехватило дыхание.

— Я пошутил! — рассмеялся Дэниел.

Мария свирепо взглянула на него, потом тоже рассмеялась.

— Все это так чудесно! — воскликнула Холди. Она крепко обняла Дэниела. — Просто чудесно!

Лорен и Аманда с радостными криками убежали на улицу играть. Холди поспешила за ними, приказывая девочкам вернуться и надеть туфли.

Рори на нетвердых ногах обогнул стул и вытащил игрушку из-под стола. Он уселся на пол и стал вертеть в руках пластиковую лягушку.

Дэниел взглянул на Марию.

— Я чувствую себя как на празднике, — тихо сказал он. Пребывание в Грэнбери вдруг показалось ему коротким, слишком коротким. Он не мог позволить этим дням просто закончиться… и позволить Марии уйти.

Он знал, что она чувствует такое же влечение к нему, которое он испытывал к ней. Он не мог уехать, не убедившись в этом. Что-то внутри говорило ему, что Мария была очень важна для него. Он должен был попытаться снова.

Дэниел взял руку Марии в свою. Она была теплой, мягкой, нежной. Бесконечно притягательной.

Мария знала, что ей следует держаться подальше от Дэниела. Ведь, в общем, ничего не изменилось.

Дэниел все так же собирался вернуться в Даллас через пару дней. Он по-прежнему оставался главой «Техас интерьерз». Они по-прежнему были противоположностями по стилю жизни и по приоритетам. Их контакты в будущем ограничатся только необходимой деловой перепиской относительно «Уэстбрука» и ежемесячной отсылкой чеков за аренду дома.

— Отпразднуйте со мной. — Голос Дэниела был низким, хриплым, соблазнительным. Его пальцы трепетно скользили по ее ладони, поднимаясь к запястью. — Я хочу пригласить вас на ужин. Только мы вдвоем. Не то чтобы я не обожал вашу семью. — Он мягко улыбнулся. — Но я хочу отпраздновать именно с вами, Мария.

Он произнес ее имя так нежно, как будто это было прекраснейшее слово в языке. Это сразило Марию на месте. Ее кровь закипела, и она забеспокоилась, что он может почувствовать, как участился ее пульс, ощутить ту страсть, которую вызывает в ней.

— Я же говорила вам, что никогда не хожу на свидания. — Мария попыталась сопротивляться.

— Тогда не будем называть это свиданием.

— Мужчина, женщина, ужин. Патти из класса Аманды назвала бы это свиданием. — Мария знала, как назвала бы это сама. Сумасшествием. Безрассудством.

Поиском неприятностей.

Не сводя глаз с Марии, Дэниел взял ее за другую руку и приблизился.

— Тогда мы не скажем Патти, — мягко произнес он.

Проблемы.

Да, подумала Мария, час спустя глядя на Дэниела, сидящего напротив за маленьким, уютным столиком. У нее проблемы.

Она согласилась поужинать с Дэниелом, и он обещал не называть это свиданием. Они поехали в «Звездный свет» — новый ресторан под открытым небом на окраине города. Кушанья готовили в огромном, похожем на амбар здании, а столики, поставленные в просторном внутреннем дворе довольно близко, были отделены друг от друга старыми высокими деревьями. Атмосфера была теплой и непринужденной. Деревья шелестели листвой. Небо украшала великолепная полная луна. На столиках мерцали свечи.