его отца. Это было трудно, так как кроме имени о нём ничего известно не было, а оно довольно распространённое среди аристократов. Только спустя год удалось найти «правильного» Ричарда. Когда родственная связь подтвердилась, маленький бастард сразу был принят в род Даркан, несмотря на происхождение. Сам король Годрик III дал для этого своё благословение. До поступления в Академию мальчик воспитывался здесь, в этом поместье. Ему нанимали самых лучших учителей. Повзрослев, Ричард стал одним из самых сильных магов Виттара, лишь немного уступая своему дяде.

– Королю?

– Да. Одно время ходили слухи, что именно Ричард Сант, а не принц Патрик станет следующим правителем Виттара. Естественно, многих не устраивала фигура бастарда, пусть даже и племянника короля, но всё же бастарда на троне. Это его и сгубило.

– Как он погиб? Что произошло?

– Несчастный случай. Два некорректно настроенных артефакта взорвались.

Не верю.

Не верю!

Это какой-то розыгрыш. Но внутреннее чутьё подсказывает, что супруг говорит правду. Сердце болезненно сжалось, в глазах потемнело, а потому я не сразу заметила, что в мою руку всунули стакан с жидкостью с травяным запахом и заставили сделать несколько глотков. Не сразу, но стало легче. Меня усадили на диван. На супруга старалась не смотреть.

– Ваша светлость, – донеслось до меня сквозь туман. – Там… Разрешите проезд…

– Разрешаю, – отдал распоряжение герцог и с силой встряхнул меня: – Элла, очнись!

– А? Что?

– Ты подругу встречать пойдёшь? Мне только что доложили, она пересекла границу наших владений.

– Погоди, Анна тут? Точнее, скоро будет тут?

– Именно так. Если хочешь, я могу отвести тебя в комнату, а с подругой встретишься позже…

– Нет! Я встречу! – подскочила на ноги, собираясь бежать, но меня резко остановили, схватив за руку.

Дёрнувшись в железной хватке, непонимающе взглянула в нахмуренное лицо супруга. Безумно колотящееся сердце готово было выскочить из груди, когда герцог довольно грубо рванул меня на себя так, что я от неожиданности впечаталась в его тело. Свободной рукой обхватил за талию, крепко прижимая к своему напряжённому торсу, второй же, выпустив мою ладонь из захвата, зарылся в мои волосы и, чуть сжимая их до лёгкой боли, приблизившись, жадно поцеловал в губы.

Это случилось так внезапно, что из меня вышибло дух. Поцелуй был далёк от нежного: на грани жестокости, забирающий волю, подчиняющий. Ричард терзал мои губы грубо, но до невозможности сладко, отбирая последний кислород, а я не заметила, как сама стала неумело отвечать. И только когда лёгкие уже ощутимо зажгло, он отстранился, как и я тяжело дыша, словно только что вынырнул из-под толщи воды.

– Пришла в себя? – спросил он, прислоняясь своим лбом к моему.

– Да, – ответила, отдышавшись, когда в мысли вернулась ясность. – Отпусти меня, пожалуйста, я хочу встретить подругу.

Нехотя герцог разжал объятья, а я не в силах посмотреть ему в глаза, трусливо сбежала, направляясь в холл первого этажа. Вопросы в моей голове рождались один за другим, и все они были связаны с поцелуем.

Что это было? Ревность? Не похоже.

Какой смысл ревновать меня к тому, кого по его же словам уже нет среди живых?

Глава 33. Элла

Глава 33. Элла

Топталась на крыльце, нервно ковыряя заусенцы, когда появившийся в воротах экипаж привлёк моё внимание. Он не был похож на простые кабинки наёмных извозчиков, у которых по всему корпусу тянулись характерные жёлтые горизонтальные полосы, что были видны издалека, за что в народе получили название «шмели». Подъехавший к крыльцу экипаж явно принадлежал человеку не бедному, а судя по отсутствию родового герба на дверях, желавшему оставаться инкогнито в своих поездках.

– Наверное, к Ричарду приехали? – буркнула себе под нос, выглядывая в воротах полосатую кабинку.

Дверь открылась, и наружу вышел мужчина с копной непослушных волнистых волос медового цвета, сразу разворачиваясь ко мне спиной, не давая возможности внимательнее рассмотреть лицо. Одет он был по-военному, но форма была новой, с иголочки, и хорошо сидящей на мощной фигуре.

Засмотревшись на спину гостя, не сразу заметила, как тот спустил очень знакомый зелёный чемодан устаревшей модели с красной именной биркой, привязанной к потрёпанной временем ручке, а следом помог спуститься его владелице.

– Анна? – не поверила я глазам, видя улыбающуюся блондинку, ведь ожидала, что она прибудет на оплаченном мной заранее шмеле, а не в компании…

А собственно, в чьей компании?

Перевела взгляд на мужчину, галантно помогающего нести чемодан, пылившийся без дела на шкафу в нашей комнате в общежитии с момента поступления в Академию, и обомлела.

– Ваше… – начала было я, но меня резко перебили.

– Элла! Дорогая сноха! Как я рад вас видеть в добром здравии!

Король Виттара собственной персоной, а это был именно он, так и не выпуская свою ношу из рук, в два шага преодолел разделяющее нас расстояние и сжал меня в медвежьих тисках объятий, вышибая из лёгких весь воздух, что успела вдохнуть.

Едва отстранившись, правитель взял мою ладонь и поцеловал тыльную сторону. Кожу на месте поцелуя резко опалило жаром, а когда я подняла запястье, увидела, что на нём мерцает тоненькими линиями контура едва заметная руна.

«Ваше величество, какими судьбами?» – хотела было задать я вопрос, а вместо этого с губ сорвалось:

– Дорогой Рик, какими судьбами?

«Что? Какой такой Рик? Пробуем ещё раз: Ваше величество! Годрик Виттарский! Ваше вашество королевское? Господин КОРОЛЬ! ТВОЮ МАТЬ, ЧТО СО МНОЙ?» – буквально кричала я внутри, а вслух звучало:

– Дорогой деверь?! Рик? Ваша светлость? Какими судьбами в наших краях?

– Я был проездом, инспектировал окрестности, как вдруг увидел на дороге шмеля с повреждёнными колесами. А рядом с экипажем это прекрасное создание! – не обращая внимания на мои потуги, ответил правитель Виттара. – Анна отбивалась от разбойников, что имели неосторожность напасть! Конечно же, я не смог не остановиться и не помочь. Хотя, признаться, разбойникам помощь требовалась сильнее, чем вашей отважной подруге, – в голосе короля слышалось неподдельное восхищение.

– Рик, вы, право, преувеличиваете, – засмущалась от грубой лести она.

– О нет. Я скорее преуменьшаю! Элла, может, пригласите нас в дом уже? – с намёком произнёс король, которому так-то и приглашение не требовалось. – Негоже заставлять Анну томиться