Брусилов убеждал его, что на направлении главного удара на фронте атаки у него на 20–22 километрах сосредоточены 148 батальонов против 53 неприятельских батальонов. Он указывал: «Считаю существенно необходимым нанесение частных, хотя бы слабых ударов на фронтах всех армий, не ограничиваясь поисками, не могущими сковать резервы противника: противник теряется, не будучи в состоянии определить направление главной атаки. Достигается также моральный эффект, важный при действии против австрийцев <…> Ходатайствую усердно не отлагать атаки, все готово, каждый потерянный день ведет к усилению противника, нервирует войска».

Император, которому были доложены позиции военачальников, предоставил «выбор для начала действий» усмотрению генерала Брусилова. Тем самым было дано согласие на реализацию предложенного им плана.

9 мая император с супругой и дочерьми посетил Юго-Западный фронт. А. А. Брусилов встретил Николая II в Бендерах, затем сопровождал в Одессу, где присутствовал при осмотре 10-тысячной дивизии, сформированной из военнопленных сербов, служивших прежде в австро-венгерской армии.

Во время этой короткой поездки Алексей Алексеевич впервые близко познакомился с царской семьей. Он даже несколько раз завтракал за царским столом. Его непременно сажали между двумя царевнами, которые, казалось, не замечали пожилого генерала. Зато императрица Александра Федоровна неожиданно проявила интерес к военным делам. Пригласив Брусилова в свой вагон, она поинтересовалась, готов ли он к переходу в наступление.

А. А. Брусилов потом вспоминал:

«Я ответил, что еще не вполне, но рассчитываю, что мы в этом году разобьем врага. На это она ничего не ответила, а спросила, когда думаю я перейти в наступление. Я доложил, что мне это пока неизвестно, что это зависит от обстановки, которая быстро меняется, и что такие сведения настолько секретны, что я их и сам не помню».

22 мая (4 июня) 1916 года артиллерийской подготовкой началось знаменитое наступление войск Юго-Западного фронта, вошедшее в историю под названием «Брусиловского прорыва». И хотя его результаты по вине соседнего, Западного фронта и верховного командования в должной мере использованы не были, оно приобрело мировую известность, повлияв на ход и исход всей Первой мировой войны.

Наступление развивалось так.

22 мая войска начали действовать. Генерал Брусилов приказал войскам наступать на широком фронте, лишая австро-венгерскую армию возможности определить направление главного удара русской армии.

Его инструкции генералам выглядели так:

«Каждая армия, сообразно с имевшимися у нее средствами, должна была выбрать у себя подходящий участок для прорыва фронта неприятельской позиции. На основании общей разведки армии по совокупности всех собранных данных наметили каждая участки для прорыва и представили свои соображения об атаке на мое утверждение».

Командиры армий вместо того, чтобы получать приказы из Ставки, должны были сами договариваться между собой по поводу того, кто, где и когда начнет наступление. Это была невиданная доселе тактика ведения боя.

Русские войска на Юго-Западном фронте. Июнь 1916 года.

Сначала вели массированный обстрел неприятеля артиллерией, залпы которой со временем только учащались. Затем делали небольшой перерыв. За это время противник выходил из укреплений, чтобы занять свои позиции. Как только в окопах противника солдаты начинали передвижения, русская артиллерия вновь открывала огонь. Артиллерийскую подготовку прорыва проводили два дня. Первая полоса обороны противника была взята за три часа. В плен попали десятки тысяч вражеских солдат и офицеров.

Главный удар в соответствии с планом, разработанным А. А. Брусиловым, был нанесен 8-й армией под командованием генерала А. М. Каледина в направлении города Луцка. Прорвав фронт на 16-километровом участке Носовичи – Корыто, русская армия 25 мая (7 июня) заняла Луцк, а ко 2 (15) июня разгромила 4-ю австро-венгерскую армию и продвинулась на 65 километров.

Маршал А. М. Василевский, участвовавший в качестве командира роты в «Брусиловском прорыве», потом в книге «Дело всей жизни» писал:

«В первые же дни мая 41-й и 11-й корпуса нанесли удар на участке Онут – Доброновце. Наш сводный корпус двинулся 24 мая. Тут, в районе Нейтральной горы, австрийцы произвели газобаллонную атаку, и в 412-м пехотном полку, как рассказывали, пострадало до сорока человек. Началась паника. Суток двое напряженно, до рези в глазах все вглядывались в сторону позиций противника. Принимали за газы каждое облачко или небольшой сгусток тумана и радовались, когда ветер дул не в нашу сторону. Положение изменилось 28 мая, когда линия вражеской обороны была прорвана. Между прочим, австрийские укрепления отличались от немецких той особенностью, что немцы вторую и третью линии обороны делали едва ли не сильнее первой, австрийцы сосредоточивали главные усилия именно на первой. Прорвешь ее – и покатился фронт вперед! Так было и на сей раз».

Несмотря на все сомнения, план наступления русских войск был успешно воплощен в жизнь. Но после этого А. А. Брусилов вдруг получил приказ остановиться и готовиться к обороне. Через неделю командование решило продолжить прорыв, но немцы к тому времени уже успели подтянуть резервы, и наступление русской армии замедлилось.

К 1 ноября 1916 года бои на порученных генералу Брусилову направлениях закончились. За это время русская армия отвоевала 25 000 кв. км, вернув почти всю Волынь, часть Галиции и почти всю Буковину.

Общие потери Австро-Венгрии и Германии к концу наступательной операции русской армии составили более 1,5 млн человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести (убитых и умерших от ран – 300 000 человек, пленных – более 500 000 человек). Русские захватили 581 орудие, 1795 пулеметов, 448 бомбометов и минометов.

По официальным немецким данным, потери Австро-Венгрии составили 616 000 человек убитыми, ранеными, пленными и пропавшими без вести (пленных – более 327 000), потери Германии составили 148 000 человек, в том числе около 20 000 пленными.

По оценке историка А. А. Керсновского, потери Австро-Венгрии и Германии составили более 1,2 млн человек, из них около 420 000 пленных.

Огромные потери, понесенные австро-венгерской армией, подорвали ее боеспособность. Именно Юго-Западный фронт сломал австрийскую военную машину (с этого момента австрийцы не смогут наступать без поддержки немцев даже в Италии).

Русские войска Юго-Западного фронта потеряли убитыми, ранеными и без вести пропавшими около 500 000 человек, из которых 62 000 человек были убитыми и умершими от ран, ранеными и больными – 380 000 человек, без вести пропавшими – 40 000 человек.

По немецким данным, потери войск Юго-Западного фронта составили около 800 000 человек.

Антанта от этой русской победы получила ощутимую выгоду. Чтобы остановить наступление русских, с 30 июня по начало сентября 1916 года немцы перебросили с Западного фронта не менее 16 дивизий, австро-венгры остановили свое наступление против итальянцев и отправили в Галицию 7 дивизий, турки – 2 дивизии. Помимо этого, успех операции Юго-Западного фронта предопределил вступление 28 августа 1916 года Румынии в войну на стороне Антанты.

По сути, «Брусиловский прорыв» изменил ход Первой мировой войны. Наступление А. А. Брусилова привело к серьезному ослаблению Австро-Венгрии и спасло французскую армию от краха. Несмотря на незавершенность, эта операция стала выдающимся достижением военного искусства. Более того, «Брусиловский прорыв» – это единственное сражение Первой мировой войны, в историческом названии которого фигурирует имя конкретного полководца.

Генерал А. А. Брусилов потом дал происходившим событиям такой анализ:

«При таком способе