– Соглашайся, Матвей, – вступил в разговор следопыт. – С Шатуном внакладе не останешься. Сам видишь, тут все честь по чести, и закон казачий завсегда блюдется.

– А, пожалуй, что и останусь, – подумав, решительно кивнул ветеран.

* * *

Следующая стычка случилась через три дня на второй дороге. Все прошло по накатанной, и в этом бою турки потеряли вторую полусотню. Что ни говори, а преимущество в огневой мощи у казаков было огромное. Турки были вооружены однозарядными винтовками Бердана и английскими стволами. Какими именно, Руслан так и не разобрал. Название было выбито витиеватыми завитушками, и эти украшательства почти полностью скрадывали буквы.

Плюнув, Шатун бросил оружие в общую кучу стволов, мрачно проворчав:

– Могли бы и не стараться так. А то мы не знаем, откуда они оружие получают.

– Что не так, княже? – тут же насторожился Роман.

– Да на друзей наших заклятых ворчу, – отмахнулся Шатун. – Все пытаются сделать вид, что это не британцы османов оружием снабжают. Вроде как я не я и хата не моя. Трусы, – презрительно скривился Руслан.

– Не рви сердце, княже, – отмахнулся следопыт. – Мы с горцев какое только оружие ни брали. И британское, и французское, и бельгийское, и даже из этой, как ее, земля Швиц, во.

– Чего? Какой еще Швиц? Швейцария, что ли?

– Ага, она самая, – закивал казак.

– Что-то я не помню, чтобы они оружие делали? – почесал Руслан в затылке.

– Да там убогость такая, что и вспоминать срамно, – рассмеялся следопыт. – Сразу в кузню отдали, на подковы. Ничего иного с него и не сделать было.

– Понятно, – вздохнул Руслан, задумчиво оглядывая собравшуюся кучу оружия.

– Чего дальше-то делать станем, княже? – сменил Роман тему. – Снова ждать, или еще где турка поищем?

– Чего его искать, – хмыкнул Руслан. – Вон он, за той долиной. Только границу перейти.

– Эх, рвануть бы, – мечтательно протянул казак.

– Одним десятком? – иронично уточнил Шатун. – Много мы там навоюем. Нет, брат. Такие походы не про нас. И сами сгинем, и людей зазря положим.

– Так чего ж тогда делать-то? – растерялся следопыт.

– Подождем пару дней. Может, еще кто и сунется, – принял, наконец, решение Руслан.

– Ты, княже, вроде как и сам толком не решил, как быть, – удивленно проворчал Роман.

– Был бы пленный, из офицеров, или главный кто, можно было бы хоть что-то узнать. Но эти… – Руслан кивнул в сторону могильника, где засыпали камнями уничтоженных турок, – башибузуки. Их даже мытарить бесполезно. Скорее, языки себе откусят, чем заговорят.

– Это да, – понятливо скривился Роман.

То, что на эту сторону переходили не обычные солдаты, казаки выяснили еще после первого боя. Обыскивая тела, они нашли характерные наколки и, показывая их Руслану, пояснили, что это за знаки.

– Княже, а может, отправить пару казаков обозом в Эривань? – неожиданно предложил следопыт. – Пусть добытое свезут. А на обратном пути продуктов привезут. Да и нам руки развяжут.

– Нас всего чуть более дюжины, – фыркнул Руслан. – Пока везет, что турки нашей хитрости не разгадали. Но так вечно продолжаться не будет. Поймут, что тут их ждут. Вот тогда и попляшем.

– Да как же они поймут? – удивился следопыт. – Мы ж никого живым не выпустили.

– А вот как эти в назначенный срок не вернутся, так и поймут.

– Это сколько ждать-то? – отмахнулся Роман.

– Уж поверь, седмицу, не более, – хмыкнул Руслан в ответ. – Турки не дураки, воевать умеют. Недаром в свое время и север Африки, и юг Европы захватили.

Они замолчали, привлеченные тихим свистом наблюдателя. К лагерю галопом мчался всадник. Быстро вскинув винтовку, Руслан навел на него прицел и, присмотревшись, объявил:

– Это Рубен, проводник наш.

– Чего это он? Вроде просился домой отпустить, а тут сам скачет, – удивленно протянул следопыт.

– Вот сейчас подъедет, и узнаем, – задумчиво буркнул Шатун и, опустив винтовку, приказал: – Казакам быть готовыми к бою.

Подскакавший охотник соскочил с седла, едва кобыла сбросила ход, и, подскочив к Руслану, сообщил, задыхаясь от быстрой скачки и в волнении путая слова и окончания:

– Князь, там они прошел. За тот холм, – тыкал он пальцем в нужном направлении.

– Успокойся, Рубен. Объясни толком, кто прошел, куда, сколько их? – глядя охотнику в глаза, спокойно ответил парень.

– Турки прошел, князь. Два десять человек. С ним еще один офицер не наш был.

– С чего ты решил, что не наш офицер? – моментально подобрался Шатун.

– Ему все кланялся. Кожа белый, и это… Кнопушки есть, – принялся объяснять армянин, тыча себя пальцем в лицо.

– Давно ты их видел?

– Час скакал.

– Куда они шли?

– Туда, к Севан, – махнул охотник рукой.

– Это точно турки?

– Турки, князь. Турки, – истово закивал охотник. – Я один узнал. Он мой младший сын убил. Совсем мальчик. Просто так убил. Мимо ехал и сабля ударил.

Горячась, Рубен то и дело переходил на армянский язык, путаясь в словах и размахивая руками.

– Я тогда стрелять не мог. Ранетый был, – охотник задрал рубаху, показывая собравшимся длинный рубленый шрам на ребрах.

– Я понял, – кивнул Шатун. – Мы их как-то обойти можем? Чтобы впереди оказаться?

– Можно, – чуть подумав, быстро кивнул охотник. – Есть один тропка.

– Кони пройдут?

– Да. Тихо-тихо надо. Но пройдут.

– Как же мы их опередим, ежели тихо? – не понял Роман.

– Они длинный дорога идут, – снова начал горячиться охотник. – А мы короткий тропка пойдем. Я знаю дорога. Князь, дай хороший ружье. Я тот осман сам стрелять хочу, – вдруг взмолился он.

– Застрелишь, – едва заметно усмехнувшись, пообещал Руслан. – Всем в ружье! Седлать коней! Через десять минут уходим. Роман! Оставь с кашеварами трех человек, пусть лагерь свернут и в Эривань едут. Мишка, ты с ними.

– Да как же это, княже?! – чуть не взвыл казачок.

– Миша, мы наметом вдогон пойдем, а ты после такой скачки не воин, – тихо вздохнул Руслан, жестом подозвав денщика поближе. – А как стрелок ты тут в самый раз будешь. В этом деле с тобой даже ветераны не сравнятся.

– Прости, княже, – сообразив, что он прав, повинился казачок.

– Бог простит, – усмехнулся Руслан.

Сдернув с головы папаху, денщик поклонился и опрометью кинулся седлать Беса. Спустя семь минут весь десяток был в седлах. Прихватив мины и запас патронов, отряд помчался следом за проводником. К удивлению казаков, кобылка охотника выдержала и эту скачку, хотя еще четверти часа не прошло, как она проскакала галопом целый час. Рубен уверенно вел десяток одному ему известными стежками, выводя казаков на перехват противника.

В одном месте тропа и вправду превратилась во что-то едва напоминающее место, где можно пройти. Это была даже не тропа, а козья тропка. Узенький карниз над краем расселины.