Ну а если и подохнешь, то я не виноват, идеально же!

— А если выиграю? — тут же уточнил я. — Тогда ты меня отпускаешь, так?

Кукарач продолжал молчать.

— Ладно, — сердито, с еле сдерживаемой яростью, отрезала Фрида. — И когда мы начинаем?

Я покосился на неё.

— Не «мы», а «я», Фрида.

— Что?..

— Ты ведь права, — я пожал плечами. — Я тебя не послушал, и снова влип в неприятности. Пора это уже признать. Косяк полностью мой, ты тут не при чём, так что вали отсюда подальше, я не буду втягивать тебя в это.

— Валить? — она моргнула глазами. — Предлагаешь мне улететь без тебя?

— Угу, — кивнул я. — А что, какие-то проблемы?

— Но ведь… но… как же это… разве…

Она ещё раз моргнула, а затем покачала головой.

— У меня ведь даже доступа к кораблю нет, придурок. Куда я одна полечу?..

Я глубоко вздохнул.

— Система. Передай весь контроль над кораблём Фриде.

Доступ передан.

— Ч-что?.. — Фрида изумлённо расширила глаза. — Ты только что… ты… это какая-то уловка, да?

— На моей родной планете это называется совестью, Фрида, — чуть печально улыбнулся я. — И умением признавать свои ошибки — и отвечать за них. Удачной дороги — куда бы ты там ни направлялась.

— Н-но погоди, а ты? — она всё ещё смотрела на меня широко распахнутыми глазами. — Не можешь же ты…

Я хмыкнул.

— Есть вероятность, Фрида, что моя удача сегодня закончилась на броске монеты.

— Идиот!.. — выдохнула она.

— Кхм-хкм, — неожиданно вмешался Кукарач. — Не хочу прерывать этого невъ*бенно милый и трогательный разговор, мальчики и девочки, но мне всё равно не хватает второго участника.

Я откинулся на спинку стула.

— Да, кстати, об этом! У меня как раз есть идея. Значит, ты говоришь, что Система даст отличное преимущество участнику Смертоубийства, да?

Кукарач сощурился и сцепил перед собой все три пары рук.

— …я тебя слушаю.

* * *

Хе-хе.

Эхе-хе-хе-хе.

Эхе-хе-хе-хе-хе!

По мере того, как придурка-эльфа затаскивали в помещение, улыбка на моём лице становилась всё шире и шире. Какое же это сладкое слово — месть! Парень вертелся, как уж на сковородке, пытаясь вырваться из захвата, но три разноцветных охранника крепко его держали.

— С ума сошли, придурки⁈ — он дёрнулся вновь; зелёный охранник попытался перехватить его спереди, но неожиданный удар ноги в лицо отправил огуречика в полёт.

Ого. А эльф неслаб. По виду и не скажешь.

Дальше парень уже слов не тратил. Высвободив левую руку, он заехал локтем в живот тыквоголовому; нырнул вниз, выпутываясь из захвата баклажанчика — и рванул в сторону двери.

— Беги, Форрест, беги! — поддержал я, развалившись в кресле с коктейлем в руках.

Первым в себя пришёл огуречик и метнулся к двери, перекрывая эльфу путь. Баклажанчик метнулся за ним следом…

Прыжок! Эльф совершил в воздухе головокружительный пируэт, перескакивая через одного охранника и приземляясь прямо на макушку другому. Оттолкнув зелёного от выхода, он вновь прыгнул, приземляясь на стол; оттуда, раньше, чем его успел бы достать тыквоголовый — на спинку стула, новый прыжок…

Не состоялся. Потому что я выставил ногу, выбивая стул из-под эльфа, и тот всей своей грациозной тушей впечатался в пол. Трое охранников тут же налетели; щёлкнули наручники, сковывая ему руки за спиной…

Когда эльфа закрепили прямо у батареи, без малейшей возможности сбежать, я хмыкнул и поднялся со стула. На моих руках тоже болтались наручники, но спереди и куда свободнее. Я даже мог без особых напрягов держать свой коктейль.

— Ну как, умник? — я улыбнулся, подходя к эльфу.

— Ублюдок!.. — дёрнулся тот. — Ты же понимаешь, что я сделаю с тобой за это?

— Дай подумать, — заметил я, потирая подбородок. — Прикончишь?

— Тебе конец!..

— Угу. Правда, ты и до этого пытался меня прикончить — уже дважды, и оба раза безуспешно — так что, фактически, ничего не изменится, придурок.

Эльф свернул глазами, ничего не ответив. Зато с высоты потолка раздался из динамиков бодрый голос Кукарача.

— Эй, там, мошенник! Отличная идея. Поймали его уже в космопорту, ещё несколько минут — и улетел бы с планеты. А так — отличный кандидат в твои напарники в «Смертельном смертоубийстве». Скоро начало, не скучайте там!

Эльф задрал голову вверх.

— Чего он от нас хочет? — уточнил он, злобно глядя на меня.

Я развёл руками, насколько хватало энергетических наручников.

— Понятия не имею. Мы должны участвовать в чём-то под названием «Смертельное смертоубийство». Но раз уж мы оба участвуем в Императорской битве, полагаю, изменятся только декорации.

— Ты совсем придурок⁈ — эльф вновь попытался дёрнуться. — Зачем ты втянул меня в это?

— А ты чем-то недоволен? — удивился я. — После твоей выходки в казино?

— Надеешься, что я тут сдохну?

Я покачал головой.

— Знаешь, нет. На этот раз — нет, для разнообразия. Ты же слышал, мы напарники, а без хорошей командной работы мне и самому будет сложнее выжить.

Глядя на вытянувшееся лицо эльфа, я вновь отпил коктейля.

— Расслабься пока. Я вижу это примерно так: нам нужно какое-то время немного поработать вместе, применить Систему и свои навыки, выжить и победить. А как всё закончится, разойдёмся и продолжим убивать друг друга. Ладушки?

— Что бы ты понимал, прилетев из своей глухомани!.. — эльф оставил попытки дёргаться, но всё ещё смотрел на меня с неприязнью. — Для тебя это всё игра какая-то…

— Хороша игра, где меня пытаются прибить столько народу, — заметил я.

— Пусть не игра. Но ты даже не понимаешь, что это такое — Императорская Битва, и какой смысл она в себе несёт. Если я застряну тут надолго, то отстану от графика других претендентов, и тогда у меня не останется ни шанса…

— Победить пытаешься? — я склонил голову набок. — Думаешь, из тебя бы вышел отличный Император?

Эльф ничего не ответил, только дёрнул острым ухом — а затем сменил тему.

— Бежать нужно, когда нас поведут на арену. Не выпустят же нас туда прямо в наручниках…

— Без вариантов, — отозвался я. — Даже если сбежим, до космопорта не доберёмся.

— Предлагаешь и не пытаться?

— Предлагаю не тупить. Твой корабль наверняка охраняется людьми Кукарача, мой и вообще улетел с планеты… надеюсь.

— Угнать другой, — эльф оскалился. — За пределами Лас-Косминара он никто, и не сможет броситься в погоню…

— Думаешь, он всё это не учёл? — заметил я. — Хрена с два. Дверь откроется прямиком на арену, а арена покрыта силовым полем, даже трибуны отделены, для защиты зрителей.

— Дверь, через которую меня сюда ввели…

— Заперта и открываться раньше завершения турнира не будет. По-твоему, я не уточнил всё это ещё до твоего появления?

Я покачал головой.

— Чтобы ты понимал, я тут уже все