банальное «спасибо». Или попросту не пытаться прикончить меня при каждой встрече, эльф.

— Да кто такой этот «эльф»? — напарник уставился на меня.

Я в третий раз приложил противницу о песок; кажется, на этот раз она вырубилась.

— Это ты.

* * *

— …я сразу понял, что ты не лыком шита, — сказал Кукарач. — Ты совершенно не тянешь на просто спутницу, которую он взял с собой. Походка, манеры и даже то, как ты говоришь — всё выдаёт в тебе имперскую аристократку. Мне не нужны проблемы с аристократией, не нужны проблемы с императорской семьёй. Уходи, я тебя не держу.

Фрида вздохнула и уставилась в иллюминатор корабля, за которым проносились звёзды.

Угу, именно так он и сказал — сразу после того, как увёл придурка. И вот она здесь. В одиночестве и тишине, наконец-то свободна.

Не нужно больше препираться с этим придурком за каждую мелочь. Можно просто лететь туда, куда нужно. Она огляделась по сторонам. Даже не верится; полёт длится уже три часа, а до сих пор ничего не взорвалось, не пошло наперекосяк, на корабль никто не напал…

А тихо-то как.

Потянувшись к приборной панели, Фрида ухватила открытую пачку космокрабов, вытащила из неё две полосочки…

«На моей родной планете это называется совестью, Фрида».

— …аааа! — простонала принцесса, отшвыривая от себя космокрабов. — Да твою ж мать, за что мне всё это?

Она пару раз моргнула — и с сердитой решимостью уставилась на приборную панель.

— Корабль… перестроить курс.

* * *

Удар!..

Граната, отбитая мной, прилетела шестиметровой образине прямо в морду; та пошатнулась, едва не падая на своих пяти ногах, а граната взорвалась перед её носом с тонким пищащим звуком. Пиу!..

Ого. Такое чувство, словно я стал значительно более ловким, чем раньше. Не припомню у себя таких выдающихся талантов к игре в бейсбол.

Вы получили новое усиление сегодня утром,  — сообщила Система. — Как награда за непрямое убийство восьми претендентов.

«Чего?!!!» — окосел я. — «Каких ещё восьми…»

Я оповещала вас, но вы, кажется, были слишком отвлечены на попытки уйти от уголовной ответственности за аварию и не заметили этого,  — Система была невозмутима, как и всегда.

Что? Я что-то пропусти…

— Отбивай, придурок, заснул, что ли?!! — заорали мне сбоку.

Я спешно взмахнул импровизированной «битой», сделанной из ножки столика, на котором мы с Прайдом играли в шахматы. Попал! Очередная граната улетела назад и с очередным «пиу!» взорвалась где-то сбоку от монстра, заставив того сбиться с траектории и проскочить мимо меня.

В целом, не плевать ли, откуда взялась сила? Главное — что она есть. А в нюансах потом разберёмся.

— Довольно! — плаксиво заорали с верхушки монстра (сидящий там парень еле просматривался отсюда). — Хватит сопротивляться! Я всё равно прикончу вас, я стану чемпионом! Я смогу прокормить свою семью из ста человек…

Я поглядел на эльфа.

— Швыряй следующую ему в ухо, — эльф расположился на складном стульчике. — Это его слабое место, целься в ухо!

— Кхм, — заметил я. — Почему бы тебе самому не покидать гранаты обратно?

— Может, потому что я ещё не отошёл от яда той девки⁈ — сердито фыркнул эльф. — Я говорю, куда, ты кидаешь, что не так?

— Но ты же эльф! Ты должен быть метким! А я в это ухо ещё хрен знает, попаду или нет…

— Да кто такой этот твой эльф⁈ Почему ты называешь меня так?

— Потому что ты эльф, разве не очевидно?

Удар!.. Разумеется, в ухо твари я не попал — та не стояла смирно, а быстро нарезала круги вокруг нас, пока тип, сидящий на макушке, швырял в нас гранаты.

— Угу, — заметил я, целясь, чтобы отбить следующую. — А что, выигрыша за турнир хватит на прокорм ста человек? Кажется, Кукарач сэкономил на нас хорошие деньги.

— А ты как думал? — хмыкнул эльф. — Он ведь… отбивай, отбивай!!!

— Без тебя вижу… — удар, — Так что он?

— Он редкостная крыса, — заключил эльф, чуть заторможенно взмахивая рукой. — И давай честно. Какие шансы, что он отпустит нас после победы?

Я примерился к следующему удару.

— Не очень высокие.

— Если не сбежим — проведём у него в рабстве невесть сколько времени… Кто же разбрасывается ценными гладиаторами.

— Ну, тебе, возможно, это не так страшно, — я пожал плечами. — Что такое «пара месяцев» по сравнению с твоим тысячелетним возрастом?

— Чего? С чего ты взял, что мне тысячи лет?

— Ну, ты же эльф.

— Я не эльф, придурок! И мне двадцать девять!

— Ты ещё скажи, что ты… — взмах «битой», — на дереве не живёшь.

— На каком, бл*ть, дереве? У меня нормальная двушка в центре, о чём ты вообще говоришь?…кидай сейчас, как можно выше!!!

— …мои тридцать жён и шестьдесят девять детей наконец-то наедятся до отвала! — раздавалось с макушки монстра. — А бабушка купит себе… Аааааа!!..

Пиу!..

Это отбитая мной граната угодила крикуну прямо в лоб, выбив его из седла. Парень стремительно рухнул вниз, граната же взорвалась у самых глаз чудовища. То взревело, начав топтаться на месте…

Шмяк.

Нижняя половина тела парня отлетела прямо в нашу сторону, пока правая превращалась в мокрое место под ногами ослепшего монстра; быстро метнувшись в сторону тела, я сорвал с него пару гранат и отправил их прямиком в ухо твари. Пиу, пиу!..

Попал. Пока все камеры были направлены на громоздко падающую тварь, я потянулся за ещё одной гранатой — пригодится…

И остановился взглядом на руке эльфа, который тоже уже был рядом.

— А как же яд? — уточнил я, глядя, как и он тоже прячет одну гранату.

— Действие уже окончилось, — усмехнулся эльф.

* * *

— …тридцать шесть! — заключил я, обрушивая палку на громадного жука в зелёной броне. Жуки так и пёрли отовсюду, а нормального оружия нам так и не выдали. Хорошо ещё, что новая сила делала мои удары действительно крушащими.

Плохо, что палка вот-вот сломается.

— А молча ты можешь драться⁈ — эльф схватил прущего на него жучару и размозжил его о песок.

— …тридцать семь.

— Почему ты их считаешь⁈ Мы же не соревнуемся!

Взмахнув дубиной, сделанной из рога твари, убитой во втором раунде, эльф отправил в нокаут сразу шестерых.

— Я бы тебе ответил, — усмехнулся я, — но ты опять спросишь «кто такой эльф». Да, и кстати… это считается за одного.

* * *

— …а сейчас против наших участников выйдут бойцы четвёртого раунда! — заливался ведущий. — Братья Зайчики с планеты-улья Шоколадия!

Мы с эльфом переглянулись, глядя, как из арки выходят два плюшевых белоснежных зайца в метр ростом и с невинными детскими глазами.

— Вы серьёзно, что