* * *

У меня дрожали руки; эльф сидел прямо на окровавленном песке, обхватив себя за колени, и чуть покачивался. Кажется, даже организаторы Смертельного Смертоубийства понимали, что нам нужно немного выдохнуть, впервые за всё время дав нам перерыв.

Еще бы немного и…

Я тронул пальцем одну из кровоточащих царапин на груди. А вот эта под глазом… да уж, чудом уцелел.

— В гробу я видел эту Императорскую Битву и её призовую принцессу. — выдохнул я, скривившись, — Сидел бы сейчас себе дома…

— О, — выдохнул эльф. — Ты даже не представляешь, в каком гробу их видел я.

— Да? Что-то непохоже.

Мы какое-то время смотрели друг на друга молча, затем над ареной громогласно разнеслось:

— Передышка окончена, и наступает пятый, финальный раунд!..

Мы вновь переглянулись.

— Ладно, — я поднялся на ноги. — Нам нужно сделать это вместе ещё один раз. Давай соберёмся, что ли; будет обидно срезаться в самом финале.

— Н-не срежемся, — эльф поднялся следом. — Если только это не будет похоже на четвёртый…

Боже. Как он прав. Мне будут сниться кошмары.

* * *

Победа в пятом раунде далась нам легко. Пора сомнительных с моральной точки зрения действий, обещание себе никогда не вспоминать, что именно нам пришлось сделать для победы, и фанфары были нам обеспечены.

Я оглянулся.

Что ж, на этот раз камера выглядела поприличней.

Возможно, это даже была не камера, а какой-то из небольших залов в казино. Красивое помещение, накрытый стол с закусками и выпивкой. Тем не менее, мы с эльфом не обманывались. Охрана на месте, окна непробиваемые. Это всё ещё была камера.

— Ну, — заметил Кукарач, поднимая бокал в одной из своих рук, — надеюсь, что вы не слишком устали, парни.

— Что ещё за банкет? — чуть пошатываясь, бросил эльф.

— Как что? Вы победили, — Кукарач просиял. — Разве это не повод для маленького кутежа?

— Поводом для кутежа для меня станет возможность выйти отсюда, — эльф шагнул ещё ближе.

— Кажется, долг выплачен, — кивнул я, шагая следом. — Банкет был вовсе не обязателен.

— Ну нет, — усмехнулся Кукарач. — Вы ещё не настолько победили, да и до оплаты долга ещё очень далеко. У меня на вас большие планы, парни. Но вот с банкетом, конечно, решать вам. Если хотите, могу его убрать, мне несложно.

Мы с эльфом переглянулись; всё как и ожидалось. Рука эльфа чуть заметно коснулась места на поясе, где он спрятал гранату; вопросительный взгляд…

Топот каблуков избавил нас от необходимости решать эту дилемму. Двери распахнулись; впереди бежал перепуганный персонал, а следом вышагивала инспектор Слиперс собственной персоной в сопровождении десятка одетых в галакто-коповскую форму ребят.

— Да какого хрена?!! — на этот раз Кукарач вскочил со стула так, что на столе тарелки задрожали. — Второй раз за сутки и даже в нерабочее время⁈

— У планетарного инспектора любое время — рабочее, Кукарач, — процедила Слиперс, быстро приближаясь к нам.

— У меня! У меня нерабочее время! Ты на часы смотрела⁈ Три часа ночи, бл*ть! — взорвался Кукарач. — Какого чёрта тебе надо⁈

— Я тебя предупредила, Кукарач, — Слиперс довольно скалилась. — Сказала, что арестовала твоих бойцов. Но ты вывел других…

— И что? Ты арестовала их, а не меня! Все разрешения и документы оформлены, отказ от ответственности, разрешение на оружие, все…

— Даже на ту хрень, что была в четвёртом раунде⁈

— Да, и на неё тоже! — Кукарач багровел на глазах. — И знаешь, что, Слиперс? Теперь я и правда тебе угрожаю. Судебным иском!

Он шумно выдохнул.

— Ты совсем уже берега потеряла. Нельзя просто брать и врываться ко мне в любое время суток! Ты нарушила всё, что точно можно, и теперь я сгною тебя по судам, Слиперс! У меня-то, в отличие от тебя, всё безупречно, до моих бумаг никто не докопается…

— А ты точно в этом уверен? — раздалось из-за спины одного из галактокопов.

Фрида?

Отлично. Как раз вовремя.

— Чего⁈ — расхохотался Кукарач. — Что, Слиперс, думаешь, взяла с собой эту имперскую задротку и она найдёт лазейку? Забудь и думать! В галактике нет того, кто смог бы найти у меня хоть одно нарушение.

— …уверен? — повторила Фрида уже медленнее, почти по слогам.

Топ. Топ. Топ.

Тяжёлый стук металлической ноги по мраморному полу заставил всех обернуться.

— Хоть одно, говоришь? — уточнил зиц-капитан Дырокол, выходя вперёд. — Знаешь, я уже нашёл сорок три… и это я только прошёл по коридору.

— Пр-р-ревышение р-р-разрешений!! — заорал робо-попугай у него на плече. — Инвентар-р-ризация!!

— Чего?.. — опешил Кукарач. — Ты ещё кто такой?

Да уж, одетый в гавайку и солнечные очки Дырокол выглядел колоритно.

— Вот, именно с инвентаризации и начнём, — он почесал попугая под клювом. — Я так, всего лишь наскоро скачал себе в голову свод законов и правил этой планетарной системы… Но уже заметил, что шторы на ваших окнах не соответствуют правилам противопожарной безопасности.

— Шторы? — отшатнулся от него Кукарач, как от прокажённого. — Какие ещё, нахер, шторы? О чём ты говоришь?

— Я говорю о своде техники безопасности, закон 157, пункт 34, подпункт 7, — припечатал его зиц-капитан. — И поаккуратнее с языком, иначе прогуляешься по доске! Итак, дальше: стулья слишком ветхие, это создаёт угрозу посетителям казино. Кстати, о посетителях, согласно данным с наружных камер, среднее число посетителей в день на 3 % выше разрешённого. Затем…

— Список действительно длинный, Кукарач, — хмыкнула Слиперс. — Поверь. Мне мистер Дырокол его уже изложил.

— С тех пор я обнаружил ещё шестнадцать несоответствий, — добавил Дырокол.

— Стулья? Шторы? — нервно рассмеялся Кукарач. — Ты собираешься взять меня за… это?

— Мелочи, — согласилась Слиперс. — Каждая по отдельности. Но вместе… знаешь, на сколько ты сядешь после полной проверки, Кукарач?

— Да, срок будет долгим, — согласился зиц-капитан. — Очень-очень долгим. Однако…

В помещении повисла длительная пауза.

— …однако, — продолжил Дырокол, — недавно я узнал об одном методе решения проблем. Называется «коррупция». Возможно, мы найдём решение — общими усилиями…

* * *

— …весь мой выигрыш до последнего кредита, — заключил я. — И чтобы его доставили на мой корабль в ближайшие полчаса. И, кстати… корабль нужно отдраить до блеска. За твой счёт.

Кукарач выглядел жалко; обхватив себя всеми шестью руками, он лишь мелко кивнул.

— Выигрыш? — усмехнулся эльф. — Ладно-ладно. Я, может, в казино не играл, но на арене выложился по полной. Мне столько же.

— Что?.. — Кукарач вздрогнул, подняв на меня голову. — Но я же буду разорён…

— Зато не в тюрьме, — заметил я. — Так, что ещё… о, ещё твоя трость. Клёвая трость, хочу её себе.

— Разорён… раздавлен… растоптан…

— Гляди веселей! — я похлопал Кукарача по щеке. — Чтобы тебе совсем уж тут не приуныть, так и быть… хочешь, подкину тебе идею азартной игры, которая принесёт тебе