панели в стене проверил — до которых смог дотянуться. Ни одна не открывает потайного хода.

— Чего⁈

— Мне тут было очень сильно нечего делать, — пояснил я. — Так что, похоже, тебе придётся признать: наш лучший выход — это сотрудничество. Хотя бы до конца «Смертельного смертоубийства».

Эльф вновь ничего не ответил, уставившись куда-то мимо меня. Я лишь хмыкнул и вернулся в своё кресло, допивать коктейль.

— …подъём, певчие пташки! — раздалось из динамика. Погружённый в свои мысли, я не заметил, как пролетело время. — А вот и начало шоу! Встали и на выход. Парни вас проводят.

Дверь (другая, не та, в которую нас ввели) распахнулась, и три цветных охранника ввалились внутрь. Под глазом у зелёного зиял внушительный фингал цвета перезрелого кабачка. Все трое тут же сгрудились вокруг эльфа, не оставляя ему и шанса сбежать; я поднялся на ноги самостоятельно.

Спустя три минуты и три эльфийские попытки сбежать мы уже стояли на арене.

Удивительно, насколько эта космическая арена напоминала обычный земной Колизей. Трибуны сверкали хромом и неоном, а здесь, внизу, расстилался простой песочек, жёлтый и сыпучий.

Наверное, он лучше впитывает кровь.

— …и первая пара наших участников, — начало речи мы пропустили, — это наши новички-добровольцы! Глаунделл и…

Короткая заминка — и голос заговорил уже тише:

— Стоп, что? Здесь всё правильно написано, или, может, я…

Кажется, парень забыл выключить микрофон.

— Просто я не уверен… Э-э-э, ладно-ладно.…господин Глаунделл и господин Е**чий Мошенник!

Мы с эльфом переглянулись.

— …и их могучие соперники, уже известные нашим зрителям по прошлым Смертельным Смертоубийствам! Пара отчаянных мастеров физической и интеллектуальной борьбы, господин Прайд и госпожа Пикли!..

Трибуны взорвались овациями; мы с эльфом напряжённо уставились на пару наших соперников.

Что ж, госпожа Пикли выглядела вполне скромно. Невысокая девочка с зелёной чешуёй, ярко-розовыми волосами и милой улыбкой. Видимо, на ней была интеллектуальная борьба?

Зато её напарник внушал по всем параметрам. Трёхметровый прямоходящий лев с объёмной гривой и острыми клыками; он смотрел на нас, не отводя взгляда и не моргая. За его спиной был закреплённый огромный чехол. Да его оружие ростом почти с меня!

— Итак, давайте проведём жребьёвку! — радостно провозгласил комментатор. — Внимание на наше табло!..

Звук как из слот-машины — и на табло, висящем над ареной, загорелись наши портретики.

Я нервно сглотнул. Девочка досталась эльфу. Мне выпал лев.

Ну такое.

Господин Прайд, похоже, так не считал. Осклабившись во все свои клыки, он церемонно поклонился мне; я в ответ легко помахал ему рукой.

Прыжок — и Прайд взмыл в воздух, приземляясь возле меня. Взрыв песка; лапа Прайда, размером с пол-меня, стремительно дёрнулась за спину, срывая чехол…

— …садись, — проревел лев, вынимая их чехла столик и два стула. — Нам понадобятся не мускулы, а голова.

Я присел на складной стульчик; краем глаза я заметил, как милая девочка изгибается под нечеловеческими углами и мечет в бедолагу эльфа какие-то длинные иглы, выращивая из их тела.

…фух. Пронесло.

— Что, рад, что не придётся биться со мной насмерть, незнакомец? — громогласно рассмеялся Прайд. — Знай, что у тебя всё равно нет ни шанса. Я выбрал игру, неизвестную в вашей галактике.

Лапа льва опять залезла в чехол.

— …давным-давно, тысячелетия назад, — продолжал Прайд, — один из участников Императорской Битвы — пришелец с неизвестной планеты, откуда-то с отдалённых окраин этой галактики — оставил эту игру моему народу. Те, кто знали её здесь, давно умерли, и только мы храним это знание…

На столик легла увесистая коробочка.

— И имя этой игре…

— Кхм, — я сощурился. — Шахматы?

Лев удивлённо моргнул.

— Ну что ж, — улыбнулся я. — Давай поиграем.

…эльф с болезненным криком пролетел мимо меня. Из его тела торчали уже четыре иглы; надеюсь, они не ядовиты.

Девочка-ящерица, на ходу отращивая новые иглы, со смехом пронеслась рядом — на четвереньках, припадая к земле.

Я перевёл взгляд на Прайда. Громадный лев сидел, закопавшись лапами в собственную гриву, и неотрывно глядел на доску.

— Ходи уже, — заметил я.

— Сейчас… сейчас… — лев сосредоточенно смотрел перед собой. — Но если… если я схожу этой пешкой… это же откроет тебе…

Он уже взялся за пешку, затем отдёрнул было лапу назад…

— Эй, — сдержанно возмутился я. — Тронул — ходи, железное правило. Не знаешь, что ли?

— Да… — с благоговением выдохнул Прайд, двигая пешку вперёд. — Именно так и передали эту мудрость предки…

…на этот раз мимо первой пронеслась уже Пикли, а за ней гнался вусмерть злой эльф. Я лишь меланхолично проводил их взглядом и вернулся к доске. Моя рука пробежалась над фигурами, а затем я взялся за коня.

— Знаешь, кого изображает эта фигура? — уточнил я у Прайда.

— Что?.. Это же конь.

— Конь, ага, — кивнул я. — А знаешь, кто такой конь? Или это знание до твоей галактики не дошло?

— Но конь это же и есть фигура!..

— Фигура, — моя рука медленно летала над доской, выбирая место для приземления. — Но она изображает коня. А конь — это такое животное с моей планеты. Стремительное, грандиозное и благородное. Конь может скакать без устали долгие часы и нести на себе тяжеловооружённого всадника. Конь может гарцевать, перепрыгивать через преграды…

Я поставил фигуру на доску.

— Тебе мат, кстати.

— Что⁈ — лев уставился на фигуры. — Но я же… как же…

Я только усмехнулся.

Детский мат, если быть точнее. Но об этом я ему рассказывать не стану. И так почти стыдно, как у ребёнка конфету отнять — даже Систему напрягать не пришлось.

— И что мы видим⁈ — ворвался в эфир комментатор. — Интеллектуальное состязание завершено! Господин Прайд проиграл, господин Е**чий Мошенник победил. Поскольку это только первый, разгоночный раунд, здесь смерть соперника не является обязательным условием — в отличие от остальных четырёх, однако теперь перед господином Мошенником стоит выбор — остаться сидеть за этим уютным столиком, или помочь своему другу, господину Глаунделлу, в его части соревнования!..

Я повернулся в сторону эльфа и девочки-припевочки. Кажется, моя помощь не особо и требуется — истыканный иглами эльф всё-таки сумел истощить ящерку, и уже собирался нанести добивающий удар…

А, нет, не всё так однозначно. Пикли рывком перекатилась в сторону, нечеловечески изгибая тело. Удар эльфа пришёлся прямо по песку, а Пикли прыгнула вверх, собираясь нанести удар…

И в этот момент в её спину врезался кинутый мной складной стульчик. Трибуны взревели; Пикли зашевелилась, пытаясь встать — но я вовремя приложил её всем телом о землю.

— Видишь? — я уставился на своего напарника. — Вот это и называется взаимопомощью, эльф. Не так уж и трудно.

Девочка-ящерица дёрнулась снова; я повторил удар.

— Я ведь многого не прошу. Всего лишь