один акридид. В своих передних лапах он нес пучок плотных стеблей белого цвета. Насекомое неспешно подошло к человеку и бережно протянуло принесенный пучок Базилу. Лейтенант посмотрел на незнакомое растение, затем на акридида, но не понимал, что от него хотят.

— Это еда, отведай. Тебе нужно принять пищу, так как твое тело ослабло, — раздался голос кокона.

Базил взял протягиваемый пучок, оторвал один стебель и с осторожностью откусил его. Внешний слой растения по вкусу и консистенции напоминал морковь, а внутренняя часть содержала сладкую мякоть. Кроме того, растение источало сок. Базил разжевал угощение и проглотил его. Затем он еще раз откусил от стебля, на этот раз побольше. Содержавшаяся в нем жидкость отлично утоляла жажду.

— Ты назвала себя «члаа». Это твое имя? — спросил инженер без отрыва от трапезы.

— У нас нет имен. Максимально близкое значение члаа на ваш язык можно перевести как «проводник». Мое предназначение — растить моих детей, защищать их и доставлять в новый мир для создания очередной колонии. Именно в один из таких миров мы и направлялись, когда на местной звезде произошла мощная вспышка. Волна от нее причинила мне сильные ранения. Я не смогла продолжить свой путь и была вынуждена совершить посадку на этом спутнике. Как выяснилось позже, вспышки происходят циклично и с определенным интервалом по нарастающей. Каждая последующая вдвое сильнее предыдущей. Из-за этого я не могу восстановиться. Вот так мы оказались в западне. На планете нет жизни, и почти нет пищи для нас. Мне пришлось кормить своих детей своей же плотью.

В этот момент Базилу стало немного не по себе от того, что он, как оказалось, только что попробовал кокон на вкус. Сделав вид, что он сыт, инженер положил оставшиеся стебли на пол. Члаа продолжала свое повествование:

— С тех пор минуло много времени. Я медленно умираю. И вместе со мной умирает колония. Но теперь я вижу путь к спасению.

— Какой? — напрягся Базил.

— Ты сюда прибыл на механической члаа. И ты можешь помочь мне спасти моих детей, если заберешь их из этого мертвого мира.

«Забрать акридидов?! На корабль?! Интересно, что скажет на это доктор Лайнберг?», — подумал инженер.

— Знаешь ли… Это будет не так просто осуществить… То, о чем ты просишь, у нас называется планетарной эвакуацией. И проводить такие операции может только Штаб флота с разрешения президента. Тем более, для эвакуации нужны подходящие корабли. И, видимо, очень много. Сколько сейчас тут живет акридидов?

— Осталось лишь тринадцать тысяч пятьсот семнадцать особей, — мгновенно ответила члаа.

— Какой точный подсчет!

— Со всеми своими детьми я нахожусь на постоянной телепатической связи.

— Любопытно… В общем, как бы там ни было, даже при всем желании столько акридидов не поместится на «Циолковском». Для эвакуации всех необходима целая флотилия транспортных кораблей.

— Базил, я прошу помочь нам. Мы ценим жизнь так же, как и вы, люди. И так же, как и вы, мы не хотим умирать. Тем более, здесь и таким образом.

Базил почесал затылок. Устав флота предписывает помогать слабым и нуждающимся в защите видам. А здесь речь идет о возможной массовой гибели разумных существ. К тому же, такой благородный шаг (спасение обреченных) может положить начало дипломатическим отношениям людей и акридидов. Что в свою очередь сулит обмен знаниями и технологиями. А именно для поиска новых технологий его, как инженера, сюда и прислали.

— Я ничего не обещаю. Принятие решений в подобных серьезных вопросах находится за пределами моей компетенции. Но я приложу все усилия для положительного исхода этого дела.

— Это приятно слышать, Базил, спасибо.

— Да, пока что не за что. Но для начала мне необходимо связаться с моим экипажем. Они остались на поверхности ко… в общем, снаружи. Можешь попросить кого-нибудь меня проводить наверх?

— К месту подрыва?

Базил вспомнил про подрыв, и ему стало неловко из-за действий своих коллег. Он смущенно сказал:

— Да… Ты прости нас за это. Мы не знали, что ты еще жива.

— Я понимаю это. Следуй за ним, — к человеку подошел один из акридидов зеленого цвета, ростом чуть выше Базила. — Это он тебя нашел и принес сюда.

Базил рукой потрогал свою раненую шею и тихо добавил, глядя на акридида:

— Да, я припоминаю наше знакомство…

Инженер в сопровождении насекомого покинул галерею и отправился наверх. Акридид шел по туннелям кокона, периодически поглядывая на человека, который шагал следом. К счастью для Базила, брюшко насекомого слегка светилось зеленоватым цветом в темноте, что позволяло не потерять проводника в мрачных бесконечных туннелях. Их путь наверх занял около двух часов. Постепенно они поднимались все выше и выше. Порой Базилу был необходим отдых, он останавливался, садился на пол и окрикивал своего спутника:

— Погоди, мне нужно пять минут на отдых.

К удивлению человека, насекомое его понимало. «Видимо, члаа ретранслирует мои слова своему отпрыску», — размышлял Базил. Акридид послушно останавливался и ожидал неподвижно, пока землянин отдыхал.

— Знаешь, у меня в действе был кот, — сказал Базил акридиду во время очередного привала. — Его звали Ланселот. Я его звал Ланс. Он появился в нашей семье еще до моего рождения. Я вырос вместе с ним. Отличный был зверь… И прожил аж восемнадцать лет. Представляешь? Это немало для котов. Не против, если я тебя буду звать Лансом? Мне так будет легче. Не спрашивай, почему.

Акридид молча смотрел на землянина, изредка потрескивая своими челюстями.

— Ну, вот и славно. Ладно, идем дальше, Ланс.

Вскоре они добрались, как предполагал Базил, до верхнего уровня кокона. В галерее, где они оказались, в потолке зияла большая дыра. Та самая, которую сержант Фалко проделала направленным взрывом. А в полу было еще одно отверстие, которое проломил уже Базил, когда падал. Через верхнее отверстие в галерею проникали дневные лучи.

— Наконец-то! Свет! — тихо, но радостно проговорил человек.

Однако до отверстия в потолке было более трех метров высоты. Только Базил начал было раздумывать над тем, как им выбраться наружу, как акридид подхватил человека за ноги, взгромоздил его себе на спину и одним резким толчком выпрыгнул через отверстие наружу. Приземлились они на панцире кокона. Человек скатился со спины насекомого.

— Никогда так больше не делай! — пробубнил землянин, глядя на акридида.

Инженер встал на ноги и огляделся. Вокруг было пусто. Не было видно ни членов группы Базила с «Циолковского», ни шаттла. Лишь разбросанное возле проделанного в коконе отверстия научное оборудование и куча веревок говорили о том, что тут кто-то был. Базил осмотрел брошенную аппаратуру.

— Странно. Видимо, спешили настолько, что даже не успели погрузить компьютеры.