– Я так рад, что нам уже не нужно этого делать, – сказал квартирмейстер. – Они, впрочем, пытаются заставить меня заниматься раз в неделю, но обычно я могу отговориться важными делами.

– А мне приходится тренироваться каждый день, – ответила девушка. Вытянула руку и создала на ладони небольшой огонек. Начала менять его цвет.

– Я все никак не привыкну, что ты теперь способна на такое.

– Да это ерунда. Великий Ворон говорит, что я просто превращаю воздух в какой-то горючий газ, а потом меняю его состав, чтобы изменить цвет. Хотя на самом деле я просто думаю о красивых цветах, – сомкнула ладонь, погасив огонь. – Риа не любит, когда я делаю такое в местах, где это могут увидеть.

– Она, похоже, много чего не любит. Я-то думал, что это Вульф неприятный, но она на меня все время так смотрит, будто бы я добыча.

– Ага, у нее часто такое, – признала Касс. – На меня тоже так смотрела, несколько первых месяцев. И сейчас смотрит, но уже чуть по-другому. И, наверное, полюбила меня, потому что мы часто целуемся, и не всегда в губы.

Если ее слова и удивили Эдвина, то он этого не показал.

– Вы подходите друг другу, – сказал он. – Вы, наверное, в одинаковой степени безумные.

– Ну, я уже не такая, как раньше. Но люди больше мне позволяют, когда думают, что я такая. А ты?

– Безумный ли я?

– Есть у тебя кто-то, кого ты иногда целуешь?

– И не всегда в губы? – Он засмеялся. – Нет. Когда я служил в Вольных Городах, было иначе, но здесь… На Границе трудновато с людьми моего типа. Ну, с границами всегда так, они опасные и гнетущие.

– Но зато они великие.

– Что?

– Великие Ледяные Пустоши… – Она начала загибать пальцы. – Великая Чаща, Великие Горы, Великая Пустыня и Великий Океан. Все границы Империи – великие.

– Да. Всегда меня это интриговало. – Мужчина искусно использовал повод для смены разговора. – Неужели и впрямь сила легионов так велика, что лишь великие препятствия могут ее остановить? Или оно работает в другую сторону, и просто древние императоры добавляли слово «Великий» к названию данной местности, чтобы объяснить, почему не смогли ее захватить?

– Великая Чаща и в самом деле очень велика. Говорят, Великие Горы тоже намного больше всех иных гор. Хотя, наверное, могли бы пройти через них туннелем.

– Пробовали. Несколько веков назад Император Эркон Четвертый, прозываемый Безумным, Эксцентричным или Мечтателем, смотря у кого спросить, приказал выкопать туннель под горами. К сожалению, это и несколько других инициатив императора полностью исчерпало казну Драконьего Логова; так что, когда к власти пришел его сын, Эркон Пятый, он первым делом закрыл все эти предприятия. И таким образом Великий Тоннель под Великими Горами остался всего лишь Великой Дырой. Хотя шло у них довольно неплохо, якобы они так глубоко и широко зарылись в основания гор, что можно было несколько часов на лошади ехать до тупика. Думаю, этот туннель так до сих пор где-то там и есть. И я слышал байку, что в нем спит дракон, – добавил он, скорчив пугающую мину.

– Смеешься надо мной?

– Чистейшая правда. Не веришь мне, у Люциуса спроси, – поклялся бард.

– Ты всегда такие истории рассказываешь сумасшедшие.

– Э, может, наш Монах и читал больше книжек, но я читал самые интересные.

Их разговор прервал громкий свист снизу.

– Твоя охранница беспокоится, – заметил Эдвин.

– Мне сейчас надо будет идти на свою тренировку.

– Может быть, тебе повезет, и при случае хоть немножко поцелуешься. Кому-то в этом чертовом замке должно хоть иногда везти. Хотя я подозреваю, что у нашего бесстрашного вождя есть какая-то любовница. Я еще не вычислил, то ли это одна из служанок, то ли из рекрутов, но дело пахнет скандалом. – Эдвин изобразил взволнованность.

– Я думаю, что ни то, ни другое.

– Знаешь что-то, о чем не знаю я?

– Знаю кучу вещей, которых ты не знаешь. – Касс встала. – Мне пора на тренировку.

– И что, ты вот просто так после этого пойдешь? Это подло с твоей стороны.

– У тебя научилась.

– Знаю, – подтвердил Эдвин с явной гордостью. – Но да, ты права, ступай. Я сам эту тайну раскрою. В конце концов, Натаниэль не такой уж твердый орешек.

* * *

Расположенный на берегу большой реки город Гракха не произвел на Натаниэля впечатления. Поселение выглядело как уменьшенная бледная копия Остробора. Деревянный частокол, грязные улочки, вездесущие псы и куры. Даже «дворец» самого короля напоминал скорей амбар, выстроенный на вершине холма. Единственным элементом архитектуры, который привлек внимание князя, был каменный форт, который как раз строился на холме поодаль от основной части города. Выглядел как перенесенный из Спорных Земель.

– Новая резиденция короля, – пояснил Миловит. – Привел людей с запада, чтобы тут строили.

– Невольников? – спросил Вильгельм.

Склавянин помотал головой.

– Честно оплаченных, со всеми семьями переезжали сюда. Будет для них еще много работы тут. Как закончим, это место будет не захватить.

Натаниэль задумался над словами своего проводника. Все элементы головоломки начинали вставать на свои места.

Король Гракх ждал их перед входом в свой дворец. Высокий и, несмотря на возраст, все еще представительный повелитель выглядел действительно царственно. Внушительная белая борода доходила до самого пояса, а виски украшала железная корона.

За королем стоял одетый в черное приближенный, видом напоминавший ворона. Натаниэль не знал, откуда взялась эта ассоциация, но не мог от нее отделаться.

– Приветствую, – сказал мужчина с идеальным акцентом Свободных Городов. – Меня зовут Владимир, и я советник короля Гракха, а также его переводчик на время этой встречи.

Серые Стражники спрыгнули с коней и поклонились. Князь начал провозглашать стандартную вежливую формулу, Владимир ответил тем же самым. Стоящие вокруг солдаты и придворные приглядывались со смесью заинтересованности и недоверчивости. Сам король выглядел скорее скучающим.

Затем все вошли в большой зал. Миловит повел Маркуса и Вильгельма в предназначенные для них помещения, а Владимир проводил Натаниэля в отдельную комнату.

– Король Гракх хотел иметь уверенность в том, что нашему гостю будет комфортно, – пояснил он. – К сожалению, наши скромные условия не позволяют всем рассчитывать на уединение.

– Благодарю и ценю это, – ответил Натаниэль. – И думаю, что эта проблема в новой крепости исчезнет.

– Да, – коротко ответил мужчина и немедленно сменил тему. – Когда ты устроишься, принесем воды для мытья. Найдется и цирюльник, если Серый Стражник того пожелает.

– Нет нужды, – ответил Князь, оглаживая щетину. – Начинаю уже привыкать.