Сдержав слово, они выехали прямо на заре. Состояние Вильгельма улучшилось, но его все еще трясла лихорадка, и он едва стоял на ногах. В то утро им снова помогал туман, позволив относительно безопасно отъехать от деревни. Магнус управлял возком, запряженным двумя конями, Гайюс ехал рядом. По дороге молчали, напряженно вслушивались, ожидая врага. Через несколько часов распогодилось, и защиты тумана не стало. Магнус надеялся, что уехали уже достаточно далеко, но недооценил упрямства погони.

Первого всадника увидели сразу же, как только разошелся туман. Одинокая точка на далеком холме. Минуту спустя показался следующий, с другой стороны. Магнус избегал главных трактов, но упряжка сильно ограничивала ему выбор маршрутов. Оставалось прибавить темп и рассчитывать, что Йонтек успел доставить известия.

Очередная группа всадников показалась примерно через час. На этот раз их было больше дюжины. Они выехали из-за холмов на севере и бросились в погоню. Магнус и Гайюс пустили коней в галоп, но знали, что возок не позволит им сохранить преимущество надолго. Погоня то исчезала за холмами, то вновь появлялась на их склонах. С каждым разом все ближе. Их уже было слышно. Крики на странном чужом языке. Наконец дождь стрел… неточных, но ясно говорящих, что конец близок.

Когда на горизонте показался старый форт Легиона, дело было уже почти проиграно. Склавяне буквально шли за беглецами по пятам.

– Я задержу их! – крикнул Гайюс, лихо улыбнувшись, и развернул коня. С криком врезался в группу врагов, размахивая мечом весьма театрально. Магнус успел еще увидеть, как легионер пробивается через преследующих дикарей, как сбивает наземь одного из них. Звуки боя еще были слышны сзади, но часть склавян уже начала подбираться к возку. Магнус махал мечом, отгоняя их, но не верил, что это поможет.

И тут запела труба. Из-за ближайшего холма высыпала очередная группа всадников. На этот раз в развевающихся пурпурных плащах. Ринулись вниз, мчась изо всех сил на помощь Гайюсу. Полностью игнорируя, между прочим, нескольких врагов, что еще держались у возка. Магнус попробовал повернуть свой примитивный экипаж с печальным результатом. Скорость и отсутствие навыка привели к тому, что он слишком резко вошел в поворот, и вся колымага опрокинулась с оглушительным треском. Магнус и Вильгельм выпали, покатившись по траве, и лишь чудом не оказались затоптаны склавянскими конями. Сам Серый Стражник быстро вскочил на ноги, подхватив лежащий рядом меч. Кони, тянувшие возок, тоже вскочили и куда-то унеслись. Основной бой шел в нескольких сотнях метров сзади, где Пурпурные Плащи прибыли на помощь Гайюсу. Ничего меж тем не указывало, чтобы кто-то намеревался защищать самого Магнуса. Атакующие после минутного колебания тоже это заметили. Четверо склавян, которые гнались за ним до сих пор, начали теперь окружать свою жертву. Игнорировали лежавшего несколько дальше Вильгельма.

– Ну, вперед! – подбодрил их Магнус. – Чего вы ждете?!

Первый из врагов напал слева. Серый Стражник успел отскочить и отразил удар второго, набегающего справа. Прокатился по земле и вскочил у возка, опершись на него спиной. Один из нападающих разогнал коня и перескочил над ним с другой стороны. Магнус пригнулся в последнюю минуту, но конь все равно задел копытом за левое плечо Стражника. Удар свалил его на землю.

– Сюда! – заорал Лисандер, в одиночку мчась на врагов. В панцире легионера он выглядел почти устрашающе.

Отвлек внимание склавян и подарил Магнусу несколько необходимых секунд. Стражник вскочил на ноги, игнорируя боль, подскочил к ближайшему всаднику и стащил его с коня, уже на земле пронзив мечом. Едва сумел парировать атаку следующего врага, но клинок прошелся по его руке, оставив кровавый след. В ответ Магнус метнул собственный меч, попав склавянину в спину. Остальные двое дрались с Лисандером, который, о чудо, вполне прилично отбивался от двоих сразу. Стражник двинулся в их сторону, вызывающе крича и одновременно ища взглядом какое-нибудь оружие. Оружия не оказалось. Один из нападающих оторвался от принца и пустил коня в атаку на Магнуса. Тот нырнул под клинок, почувствовал, как его кончик царапает спину. Огляделся, не вставая. Лисандер и его противник слетели с коней и теперь боролись на земле. Магнус вскочил, ожидая очередной атаки, но последний склавянин не стал разворачиваться, вместо этого удаляясь как можно быстрее.

– Это конец? – спросил Лисандер, выбираясь из-под мертвого врага. В руке держал окровавленный склавянский меч. Судя по всему, в схватке ухитрился перерезать им горло хозяина.

– Да, конец, – подтвердил Магнус, глядя на приближающегося Гайюса и окружающих его легионеров.

– Вот и хорошо, – сказал все еще лежащий Вильгельм. – А то рана у меня снова открылась. И, Магнус, ты совершенно бездарен как возница. Это просто чудо, что я шею не сломал.

– Ты жив, так что не ной. Могло быть хуже… Могло быть гораздо хуже.

* * *

Рана на спине была лишь царапиной, а вот руку пришлось зашивать. Плечо от удара копытом чертовски болело, да к тому же оказалось, что, падая с возка, Магнус вывихнул левую кисть. Принимая во внимание все обстоятельства, можно было сказать, что дешево отделался. Теперь он качался в седле на пути обратно, в Командорию 42. Перед ним на подводе ехал Вильгельм. Рыцарю уже удалось превозмочь яд, но он все еще был слишком слаб, чтобы удержаться на коне.

– Как рука? – спросил Гайюс, подъезжая ближе. Драка со склавянами стоила ему всего лишь рассеченной надбровной дуги.

– Бывало хуже, – заверил Магнус. – Думаю, что мы вышли из этого довольно удачно.

– Видимо, предназначение хранит нас.

Магнус замолчал на минуту, собираясь с духом, чтобы задать вопрос, терзавший его уже несколько часов.

– Кто ты? – спросил он наконец.

– Это философский вопрос?

– Нет, самый что ни на есть практический. С самого начала что-то меня смущало в твоих отношениях с принцем Лисандером. А поведение гвардейцев во время боя лишь подтвердило это.

– Это да, малость поспешили, оставив Лисандера без охраны, – признал Гайюс. – Для чего этот вопрос? Ты ведь уже все понял. Есть только два человека, ради которых гвардия проигнорирует безопасность такого, как Лисандер, и я уж точно не являюсь болезненным старцем.

– Аурелиус Драконис. Лучший друг Натаниэля и Лисандера и следующий Император.

– Ага, он самый. Разве что не знаю, насколько я все еще лучший друг Натаниэля. А то мне кажется, что за последние пять лет ты занял эту роль. Но да, остальное сходится.

– Отлично. Это значит, что по моей вине Император будет иметь шрам на лице.

– Ну, я думаю, что это прибавит мне мужественности. И еще мне кажется, что фраза «мы с Императором такие друзья, что ради меня он схлопотал мечом в лицо» отлично подействует на дам.

– Разве что на Западе. Здесь я Защитник Границы, и этого вполне хватает. – Магнус призадумался. – Из этого следует, что я должен начать тебе кланяться?

– И обращаться ко мне «Ваше Императорское Высочество»? – Гайюс развеселился. – Да лучше не стоит. Мы с тобой вместе пили мед и дрались со склавянами. Думаю, это дает тебе право обращаться ко мне просто «Аурелиус» или «Гайюс». Мне, кстати, даже понравилось это имя. Деда моего так звали. Ну, со стороны матери, понимаешь, менее императорского. А вообще все это было отличным приключением. И безусловно, дало мне те знания, которые были нужны.