– Только если меня выберут. Хотя еще неизвестно, кто будет выбирать, потому что у нас уже давно не было короля. Вероятно, те вожди, что принесли дедушке присягу на верность. Но когда я вырасту, то наверняка стану вождем Сыновей Змеи. Только сперва прогоню этого овцо… овце… – мальчик с усилием вспоминал слово, – овцелюба Яромира. И тогда встречусь с тобой на поле битвы.

– Удачи, – сказал князь и собрался продолжить путь.

Остановил его очередной вопрос.

– Это правда, что Серые Стражники владеют магической силой?

– Нет.

– Но вы сражаетесь с демонами и чародеями.

– У нас есть свои методы. Слушай, я бы охотно с тобой поговорил, но я должен встретиться с твоим дедом.

– Извини. Дедушка, собственно, меня и отправил, чтобы я тебя проводил. Говорит, мне нужно учиться переговорам и все такое. – Мальчик двинулся в глубь коридора. – Пойдем. По дороге расскажи мне о землях драконоубийц. Я всегда хотел там побывать.

* * *

Комната, в которой проходил ужин, была скорее невелика. Собравшиеся сидели за недлинным столом. С королем были Владимир и Лютогнев, Серый Стражник был один. Во время еды разговор с королевским советником в качестве переводчика крутился в основном вокруг малозначительных, вежливых тем.

– Мы слышали, что ваш Император использует дракона как свой символ? – спросил Владимир, переводя слова короля.

– Да, это официальный герб рода Драконисов и всей Империи.

– Это может сильно вводить в заблуждение, потому что у нас тоже много племен используют этот символ. Включая, кстати, и мое племя.

– Я думаю, что это популярная эмблема. Могучее чудовище, связанное к тому же в основном с мифами и легендами.

Король засмеялся, услышав перевод.

– У нас в этом нет ничего мифического, – сказал он при помощи своего советника. – Когда я основал этот город, с полвека назад, здесь жил дракон. Строго говоря, дракончик не намного больше пони по размерам. Жил в пещере над рекой и кушал рыбу. Мы с Владимиром даже подумывали приручить его, но эта тварь вскоре начала нападать на скотину, а потом и на людей. А как-то его горящий выдох зажег поселение. Мои воины пытались его прогнать, но он оказался покрепче, чем выглядел. Ну и пришлось нам этого гада отравить. У меня до сих пор есть нагрудник из его чешуи, после ужина покажу.

– Удивительная история! – Эверсон был искренне впечатлен. – По нашу сторону границы драконов не видели уже столетия.

– У нас еще иногда попадаются. Якобы несколько штук покрупнее спит где-то под Великими Горами. Ну и глубоко в Чаще встречаются единичные особи. Но обычно людей они избегают. И, кстати, правильно делают. Но между тем это не решает нашей геральдической проблемы.

– Имперский дракон золотой в красном поле, смотрит вправо. Просто покрасьте своего в другой цвет и поверните голову влево, и проблема решена.

– Да, просто и эффективно, – похвалил король. – Мне нравится такой стиль мышления.

Князь до этого момента не торопился с переходом к главной причине своего визита, но тут посчитал, что подходящее время наступило.

– Я думаю, что нам пора бы уже поговорить о реальной причине моего пребывания здесь, – сказал он, запивая еду медом. – И еще я думаю, начнем с того, что прекратим этот цирк с переводчиком. Я знаю, что ты понимаешь мой язык.

Воцарилась тишина.

– Правда? – наконец заговорил король с типичным акцентом жителей Границы. – Как ты догадался?

– Твои советник и внук знают имперский язык. Даже слуга на нем говорит. Я был бы глубоко разочарован, если бы ты сам его не выучил. Это бы значило, что я неправильно тебя оценил, государь.

– Слуга твоей семьи до сих пор этого не понял. Он ведь служит твоей семье, верно?

«А вот и первая проблема», – подумал Натаниэль.

– Да, это так. Однако я здесь не как представитель рода Эверсонов, я представляю Серую Стражу.

– А разве это не… как это на вашем языке… конфликт интересов?

– Нет, – отрезал он твердо. – А переходя к более важным вопросам, позволь, государь…

– Оставь это обращение. Мы тут разговариваем спокойно, дружески, как один вождь с другим, – в голосе склавянина прозвучала искренняя доброжелательность.

– Позволь тогда, я выдвину некоторые гипотезы. Если я ошибаюсь, ты можешь меня поправить. – Имперский посланник глубоко вдохнул. Пришло время настоящего разговора. – Склавяне готовятся к очередному крупному набегу. На этот раз ими командует человек, известный как Рацибор Драконобой, опытный воин, который собирает армию, значительно превышающую ту, которой командовал Белбог. Удивительное прозвище, кстати говоря.

– Просто Драконоубийцебой было бы слишком длинным.

– Так или иначе, вторжение планируется на осень, когда на Границе закончат сбор урожая, и на этот раз целью не будет грабеж золота и ценностей. На этот раз планируется занять территорию, деревни с полными амбарами зерна. – Он прервался на секунду, пытаясь что-либо прочесть на лице монарха, но без успеха. – Рацибор сумел собрать столько людей, потому что вас подгоняет время. Пришельцев с востока все больше; слишком много, чтобы хватило места и, что важнее, еды для всех. Без этого зерна зимой настанет голод. Люди впадут в отчаяние, Чаща захлебнется кровью. Проблема в том, что как минимум ты считаешь, что у этого набега нет шансов на удачу.

– Надо же. – Гракх поудобнее уселся на кресле. – Интересный рассказ.

– Большинство твоих людей все еще здесь, и не похоже, чтобы они куда-то собирались. Маркус говорит, что ты разместил их на востоке, где строишь укрепления. Готовишься к тяжелой зиме, к боям с новоприбывшими. Рацибору ты отправил лишь небольшой отряд, и в основном тех, кому не доверяешь, к примеру, Сыновей Змеи. Это рискованно, потому что, если экспедиция удастся, ты предстанешь слабым стариком, что оставил своих воинов без участия в славе и трофеях. Что важнее, успех набега решит проблему перенаселения, хотя бы на эту зиму. Но если ты не поддержал их всей своей армией, то это может быть только потому, что считаешь шансы успеха слишком мизерными, чтобы рисковать своими главными силами. Тем не менее это ставит тебя в довольно трагичную ситуацию, из которой оба доступных тебе выхода кончаются плохо. Успех набега может стоить тебе власти, а разгром его означает кровавую зиму и в конечном счете тоже может стоить тебе власти. Тебе нужен третий выход.

– И ты прибыл, чтобы мне его предложить?

– Да, у меня есть такая надежда.

– Как это благородно. Хотя, разумеется, не бесплатно, правда? – Король прищурился. – Позволь, сейчас я выдвину кое-какую гипотезу. Вы проигрываете. Как цивилизация. Этот набег, конечно, не удастся, но это ничего не значит. Пять лет назад ты одолел в бою моего зятя, а всего лишь два года спустя вся тамошняя округа попала в руки Сыновей Змеи, и причем без боя. И точно так же будет со всей Границей. Десять лет это займет, а может, двадцать, но мы оба с тобой знаем, что уже мой внук, ну, или его сын, будет жить в одном из тамошних городов. Но тебе это не интересно, верно? Нет, Стражу интересуют ее Командории. Но чтобы их сохранить, вам пришлось бы договариваться с нами, а тогда остальные драконоубийцы посчитали б вас предателями. Так плохо, а эдак еще хуже. Где бы найти третий выход.