class="p1">— Мать, ты сама себя слышишь? Какие пять серебряных за ворох старого тряпья? Тут максимум серебрушка.

— Чой-то у тебя говор странный? Ты случаем не южанин?

— Нормальный клуфский акцент.

— То-то ты торгуешься как клуфец! — ощерилась старушка, демонстрируя ровный ряд белоснежных зубов на зависть молодым. — Тебе платья нужны? Если да — то пять серебряных. Если нет — ищи одежду своим девкам в поле!

— Тут ещё много домов, — ухмыльнулся он. — Глядишь, там люди окажутся посговорчивее…

— Ладно-ладно, четыре, так четыре, — недовольно пробурчала женщина.

— Вы хотели сказать сто пятьдесят медяков?

Торг продолжался на протяжении получаса. К окраине деревни подтянулись незанятые соседи, которые с любопытством принялись наблюдать за торгами старушки и молодого парня в приличном камзоле. Казалось, что оба получают от торга удовольствие. Самим соседям было интересно посмотреть на бесплатное предоставление. Они болели за свою соседку. В итоге спорщики сошлись на двух серебряных и тридцати двух медяках.

После оплаты землянин сгрёб в охапку платья и направился к лесу. А деревенские тут же принялись расспрашивать пожилую соседку о том, что это было. Та с радостью на лице начала активно и в подробностях, которые выдумывала на ходу, рассказывать о том, какой секс-гигант забрёл в их деревню. Как он в порыве страсти разрывал на клочки одежду на своих девушках, как брал их в разных позах… Народ весьма впечатлился, особенно тем, что соседка умудрилась впарить старые и ненужные ей ношеные платья за неплохие деньги. А некоторые молодые девушки с интересом поглядывали в сторону леса, пытаясь разглядеть столь занимательного молодого человека.

Жан-Поль считал, что у него неплохо вышло засветиться в деревне и забросить в массы легенду, по которой ему понадобилась одежда. Он мог бы заплатить запрошенные пять монет, но это бы дало не тот эффект, которого он добивался. Главной целью устроенного представления являлся свободный проход через деревню. Если люди будут думать о нём, как о недавнем знакомом и участнике забавной истории, то и отношение у них будет снисходительное вместо подозрительного и настороженного. В его гладиаторской карьере единственным плюсом являлось актёрское мастерство, которое ему ни раз пригождалось.

По возвращению к лагерю он вывалил перед девушками охапку вещей.

— Ты их украл? — Дианель поморщила нос. — Фу! Ну и запах…

— Кинь очищение, если не нравится. И нет, не украл — купил. Нели, ты сможешь ушить платья под вас?

— Нитки ещё остались — их должно хватить, так что да, — она принялась копаться в вещах.

— Отойди, — отстранила её принцесса, и бросила на одежду несколько заклинаний очистки. Она пошевелила ноздрями, и осталась удовлетворённой результатом. — Вот теперь можешь приступать.

— Как вы тут без меня? — Жан-Поль посмотрел на ящера, который медленно отступал от него до тех пор, пока верёвка, которой он был привязан к дереву, не натянулась на максимальную длину.

— Нормально, — отозвалась эльфийка. — Надеюсь, что нам не придётся долго ходить в этом тряпье.

— Как получится. Ди, мы купим новую одежду при первой же возможности. Кстати, — обернулся он к бывшей рабыне, — Нели, ты сможешь из остатков платьев пошить чехлы на рюкзаки? Они сильно бросаются в глаза.

— Ниток может не хватить, — оценила она масштаб работы. — И платьев тоже.

— Тебе необязательно шить мешки, достаточно замаскировать сумки.

— В таком случае не проще их измазать глиной? — предложила она.

— Глиной? — прикинул Жан-Поль, как это будет выглядеть. — В принципе, если накидать слой пожирней, то может получиться, но мне этот вариант не нравится. С сумками тоже нужно будет решать проблему.

К вечеру бывшая рабыня сумела перешить два платья из тех, что выглядели лучше прочих.

В это время землянин занимался маскировкой рюкзаков. Поскольку у него не стояло цели сделать всё красиво, а портить вещи внутри сумок мокрой глиной он не хотел, то был избран иной путь, который позволил сэкономить время и нитки.

В местном лесу росли деревья, на коре которых образовывалась липкая смола, как на хвойных деревьях. Он собрал эту смолу, после чего ножом располосовал самую неприглядную и потрёпанную одежду от старушки из ближайшего поселения. Затем тканевые полосы были с помощью смолы приклеены к камуфляжной ткани. Сами рюкзаки парень нисколько не жалел, поскольку вскоре их предстояло заменить на местные сумки.

В путь троица выдвинулась лишь рано утром. Нели сидела верхом на ящере и сама же им управляла. Скакун постоянно пытался ускориться, чтобы держаться подальше от Жан-Поля, из-за чего девушке приходилось его осаживать.

Через деревню путники прошли под множеством любопытных взоров местных жителей, которые улыбались им вслед. Молодые девушки строили землянину глазки, на что получали в ответ испепеляющий взор от Дианель, которую это бесило.

— И чего эти плебейки на тебя так пялятся⁈ — прошипела она спутнику.

— Кто знает? — пожал он плечами. — Ди, не обращай внимания. Главное, что мы путешествуем без проблем. Наша задача спокойно выбраться из этой страны, а не заниматься психоанализом аборигенов.

— Не заговаривай мне зубы! — прищурилась она. — Тебя долго не было. Признайся, ты заигрывал с этими девицами и затащил их на сеновал?

— Даже в мыслях не было. Ди, я однолюб. Ты моя единственная девушка в этой жизни.

— Врёшь, и не краснеешь! — прищурилась она. — Тебе столько лет, что не верится. А как же Шо… К-хм… ОНА⁈ А жена-принцесса?

— Не так выразился. Если у меня в каком-то временном отрезке есть отношения, то только с одной девушкой, которую я искренне люблю и которой не изменяю. Так что если ты меня не бросишь или не будешь ходить налево, можешь не ждать от меня ничего такого.

— Сделаю вид, что поверила, — в животе эльфийки порхали бабочки. Она услышала главное — он её любит. И хотя это было сказано вскользь, но звучало в сотни раз искренней, чем красивые слова и посвящённые ей стихи придворных жигало.

Просёлочная дорога из брусчатки вывела путников на автобан. Иных сравнений сложно было найти. Дорога шириною двенадцать метров была выполнена из ровных каменных плит размером шесть на шесть метров. Если бы это был бетон, Жан-Поль бы не удивился. На самом деле технология изготовления бетона простая настолько, что была открыта в древние времена. Но это был камень.

— Нели, — начал парень, — ты знаешь, как делали эту дорогу?

— Как и другие — с помощью магии. У нас в королевстве такие же основные дороги. Они остались со времён первого императора и лишь периодически чинятся. Я точно не знаю, как именно их создают, только примерно.

— И как?

— Привозят кучу камней, маги накладывают заклинание в форме квадрата, в центр которого скидываются камни. Затем маги чарами расплавляет камни. Таким образом получаются плиты, из которых состоит дорога.

— В таком случае, почему просёлочные дороги у вас сделаны из брусчатки, а то и вовсе грунтовые? — недоумевал землянин.

— Услуги магов стоят дорого, — продолжила Нели. — Дешевле заставить рабов строить дорогу из брусчатки.

— Но раньше же у вас строили тракты из каменных плит.

— Во времена первой империи магов было много, — Нели за время знакомства с иноземцами вспомнила многое из того, что казалось ей бесполезным. Вот и сейчас пыталась сообразить, что не так с их дорогами. Сама она над этим раньше не задумывалась. — Магов было намного больше, чем сейчас. В те времена были созданы школы, в которых детей заставляли развивать магический дар. Сейчас развить дар у обычного человека стоит очень дорого, поэтому большинство магов — потомки сильных одарённых, которым дар достался по наследству.

— Погоди! — оживилась Дианель. — Хочешь сказать, что у вас существует методика превратить обычного человека в мага?

Жан-Поль был изумлён не меньше принцессы.

— Ну да, — Нели с удивлением посмотрела сначала на эльфийку, затем на землянина. — А у вас разве нет?

— Нет, — мотнула головой Дианель.

— Вы шутите, да? — Нели пребывала в растерянности.

— Не совсем так, — поправил принцессу парень. — У нас способ стать магом есть, я им даже воспользовался, но он кардинально отличается от того, что ты пыталась описать. У нас это могущественный ритуал, который может с высокой вероятностью убить неподготовленного человека. Поэтому мы и удивились.

По большому тракту поток путников был весьма ощутимым. Поскольку троица двигалась со скоростью пешеходов, то их нагоняли и обгоняли караваны гружёных телег, которые тянули приземистые мускулистые ящеры-тяжеловозы.

Один такой караван группа землянина застала на привале. Жан-Поль решил остановиться на обед рядом с ними, и пока Нели готовила кашу с тушёнкой, он пошёл пообщаться с караванщиками. Те встречали его с настороженностью.

Навстречу парню при подходе к телегам выдвинулись двое рослых мужчин в кожаных