бросился на выручку другу, но, наткнувшись на жесткий прямой удар каблуком в лицо, рухнул на прежнее место.

Щербатый заерзал на месте, вынимая из кармана пистолет, но девушка разбила бутылку водки на его плешивой голове.

— Молодец, — сдержанно похвалил парень и вышел в тамбур.

Девушка, схватив свои вещи, поспешила за своим спасителем.

Часть III

Глава 1

Провинциальный город встретил Вадима неласково, впрочем, как и всех, прибывших поездом Екатеринбург — Гутово. Шел мелкий колющий дождь, было сыро и холодно.

Вадиму вдруг вспомнился его родной городок на Волге. Правда, жил он там недолго, после смерти родителей тетя забрала его в Москву, вырастила и выучила. Однако Вадим частенько, вспоминал маленький провинциальный городок…

Выйдя из вагона, Вадим глубоко вдохнул свежий прохладный воздух. Он осмотрелся: с этой минуты ему следовало быть предельно собранным и осторожным.

Перед ним высилось двухэтажное здание железнодорожного вокзала, а за ним раскинулась небольшая привокзальная площадь, вымощенная камнем. Справа виднелся автовокзал, почти не изменившийся за много лет. Вадим задумался…

— Вам куда? — прервал нахлынувшие воспоминания женский голос.

Вадим повернулся. Перед ним стояла его белокурая попутчица и с нескрываемым интересом смотрела на него.

— Да так, в одно место, к другу, — ответил Вадим, не желая никого посвящать в свои планы.

— Понятно, — обречено вздохнула Вероника, — наверное, дела…

— Да, милая… — Вадим улыбнулся, стараясь скрыть неловкость. Что-то привлекало его в этой девушке.

Кроме того, было в ней какое-то сходство с Ириной — его бывшей женой, которую он никак не мог забыть. После ее гибели в автокатастрофе жизнь остановилась, он словно окаменел, потерял всякий интерес абсолютно ко всему. Однако «время — лечит!» Вылечило оно и Вадима, но он по-прежнему думал, что ни одна женщина в мире не заменит ему Ирины.

— Я понимаю, — все тем же грустным голосом застенчиво произнесла девушка, — у вас своя жизнь… Но если вдруг вам станет в городе или вообще одиноко или…

Последней фразы Вероника не договорила, она поспешно сунула в руку Вадима записку и побежала по платформе в сторону туннеля, так ни разу и не обернувшись.

Вадиму стало как-то не по себе, давно ему не писали записок, он даже растерялся и слегка покраснел. Проводив глазами стройную фигуру девушки, он подождал, когда она скроется в подземном переходе, и только тогда развернул записку. Она была предельно лаконичной: адрес, номер телефона и маленькая приписка, сделанная огромными крупными печатными буквами: «СПАСИБО!!!».

Вихрев сжал в кулаке записку: «Не до того, милая, — подумал он. — Я рекрут. У тебя еще все впереди, а у меня…»

Вадим спрятал записку в карман рубашки и решительно зашагал через железнодорожные пути к привокзальной площади, где скучали таксисты возле своих четырехколесных стальных коней.

* * *

За стеклом такси мелькали незнакомые улицы, переулки, здания… Город был похож на сотни других таких же периферийных провинциальных российских городов. Правда, и сюда добралась «рука, перестройки».

От нестройных рядов торговых палаток, коммерческих ларьков, разноцветной рекламы, преимущественно на английском языке, отдельных зданий в европейском стиле — из стекла и пластика — рябило в глазах, а все вместе создавало впечатление дикой безвкусицы.

— Теперь куда? — спросил грузный шофер, подъезжая к магазину «Стрела».

— Тормозни здесь, браток! — коротко ответил Вадим.

— Как прикажешь…

Водитель резко нажал на педаль тормоза, и машина остановилась, как вкопанная.

— Сколько с меня?

— Сколько не жалко, — недовольно пробубнил таксист, не глядя на пассажира.

Вадим небрежно подал двадцатку и вышел из машины. Водитель остался доволен. Вихрев знал, что таксисты хорошо запоминают тех, кто им заплатил или очень мало или слишком много. Рекрут не хотел, чтобы его запомнили.

Такси отъехало, а Вадим своим ходом пошел на Народную улицу к дому двадцать четыре. Он обошел магазин, спустился с горочки, перешел дорогу, пересек несколько дворов и вышел к кулинарии. Следующий дом был Сашкин…

Вадим не сразу вошел во двор, а обошел дом с обратной стороны, куда выходили окна Бурова. Проходя мимо, гость бросил беглый взгляд на три окна на первом этаже, но ничего подозрительного не заметил.

Вихрев приблизительно помнил подъезд, но на всякий случай взглянул на табличку, висевшую на двери крайнего подъезда. Там значились цифры 61–80. Значит, квартира 42 в следующем подъезде.

Парень шел не спеша, уверенно. Он старался не глазеть по сторонам, чтобы не привлекать внимания, но все же стал объектом любопытных взглядов пожилых пенсионеров, сидевших у подъездов на скамеечках.

Делать было нечего, и Вадим смело пошел на сближение.

— Здравствуйте! — вежливо поздоровался он и вошел в подъезд.

— Здравствуйте, — почти хором пропели старики, и Вихрев кожей ощутил на себе их пристальные взгляды и услышал за своей спиной настороженное шушуканье.

Остановившись у дверей квартиры на первом этаже, Вадим нажал на кнопку звонка. Раздался мелодичный звон, однако открывать дверь никто не спешил. Он позвонил еще раз. Результат был тот же. Дома никого не было. «Странно, — подумал Рекрут, — если Сашка ждал его, то должен был оставить записку».

Вихрев потоптался на месте и, так и не решив, что делать, вышел из подъезда и пошел прочь, не обращая внимания на шушукающихся пенсионеров. Обернувшись, он заметил в окне первого этажа старушку, которая с интересом наблюдала за ним.

Вадим осмотрелся по сторонам — вдруг Сашка где-нибудь во дворе, но друга нигде не было. Рекрут почувствовав голод и решил перекусить в кулинарии, мимо которой проходил минут пять назад. Но и здесь ему не повезло: магазин был закрыт Делать было нечего, и голодный Рекрут, развернувшись, направился в пивной бар напротив.

Глава 2

Пивной бар оказался небольшим помещением, пять на пять. Здесь было пусто. За стойкой скучала пышнотелая брюнетка лет сорока с равнодушными коровьими глазами.

— Пива нет! — сразу предупредила барменша.

Вадим подошел к прилавку.

— Жаль, — произнес он, — а вода минеральная имеется?

— Вода? — удивилась женщина, как будто впервые слышал о существовании таковой в природе.

— А что вас так удивило?

— Да так, ничего, — засуетилась женщина и достала бутылку минеральной воды. — Просто всем нужно пиво или «чернила».

— Понимаю, — улыбнулся гость.

Барменша пристально разглядывала незнакомца. Всех завсегдатаев бара Валентина знала как облупленных. А этот был здесь впервые. Вид у него был шиковатый, и вообще мужчина симпатичный…

— Что-то я вас раньше не видела, — произнесла женщина, стараясь завязать разговор.

— Я вас тоже, — улыбнулся Вадим и спросил. — Извините, а бутерброды у вас съедобные?

— По правде сказать, — слегка смутилась кокетливая женщина, — я бы вам посоветовала взять салат из